Onderzoekers van UBC Okanagan hebben eindelijk de moleculaire code gekraakt van mitraphylline, een zeldzame plantenstof die mogelijk kanker bestrijdt - ervan uitgaande dat je er genoeg van kunt vinden om het te testen. De stof behoort tot een klasse die bekend staat als spirooxindool-alkaloïden, die eigenlijk de manier van de natuur zijn om op te scheppen met gedraaide ringstructuren en indrukwekkende biologische partytrucs zoals ontstekingsremmende en antitumoractiviteit.

Jarenlang wisten wetenschappers dat deze stoffen bestonden, maar hadden ze geen idee hoe planten ze daadwerkelijk bouwden. Dat veranderde in 2023 toen het team van Dr. Thu-Thuy Dang het eerste plantenenzym identificeerde dat een molecuul in de kenmerkende spirovorm kon draaien. Nu heeft promovendus Tuan-Anh Nguyen nog twee cruciale enzymen ontdekt: één dat het molecuul in de juiste 3D-structuur vouwt, en een ander dat het omzet in mitraphylline zelf. "Dit is vergelijkbaar met het vinden van de ontbrekende schakels in een assemblagelijn," zei Dr. Dang, vermoedelijk terwijl hij de drang weerstond om een autofabriek-analogie te maken.

Mitraphylline komt alleen in sporenhoeveelheden voor in tropische bomen zoals Mitragyna (kratom) en Uncaria (kattenklauw), beide leden van de koffiefamilie - want natuurlijk verbergen de familieleden van je ochtendbrouwsel kankerbestrijdende geheimen. Nu de enzymen zijn geïdentificeerd, hebben onderzoekers een duidelijkere weg naar duurzame productie van de stof, met behulp van wat Nguyen "een groene chemie-benadering" noemt - wat wetenschapstaal is voor "we kunnen stoppen met het omhakken van zeldzame bomen."

Het onderzoek, gepubliceerd met financiering van de Natural Sciences and Engineering Research Council van Canada, de Canada Foundation for Innovation en het Michael Smith Health Research BC Scholar Program, betrof ook de groep van Dr. Satya Nadakuduti aan de Universiteit van Florida. "Planten zijn fantastische natuurlijke chemici," zei Dr. Dang. Volgende stap: hun moleculaire gereedschap aanpassen om een breder scala aan therapeutische stoffen te creëren - ervan uitgaande dat de planten niet eerst gaan vakbonden.