I en utveckling som skulle vara komisk om den inte vore så dyster, har El Salvadors president Nayib Bukele meddelat att fyra kroppar som överlämnades till specialstyrkor på ett uppdrag för att hämta salvadoranska gisslan i Haiti definitivt inte är "våra män". Identifieringsprocessen verkar ha varit mindre forensisk undersökning och mer grundläggande mönsterigenkänning.

Bukele förklarade att en icke-statlig organisation levererade kvarlevorna till en av Haitis flygplatser och hävdade att de var fyra salvadoranska flygtekniker. Men vid närmare inspektion visade sig en av liken vara ett barns, och en annan bar ett annat lands arméuniform. Man kan bara anta att NGO:ns leveranstjänst också erbjuder paketspårning med lika tvivelaktig noggrannhet.

De fyra männen hade försvunnit efter att ha blivit överfallna av "tungt beväpnade kriminella grupper" när de reste tillbaka till sitt läger i ett pansarfordon. De var en del av den FN-stödda Gang Suppression Force (GSF), med uppgift att ta itu med Haitis förvärrade gängvåld. Bakhållet inträffade i Croix-des-Bouquets, ett område kontrollerat av väpnade grupper. Inget gäng har tagit på sig ansvaret, förmodligen för att även de var förvirrade av den efterföljande kroppsförväxlingen.

Bukele hade skickat en militär kontingent - enligt uppgift hundratals soldater, med cirka 450 utplacerade enligt den haitiska tidningen Le Nouvelliste - i torsdags. Operationens enda syfte, sade han, var att återföra de fyra männen levande.

Vid en presskonferens som måste ha känts som ett särskilt makabert avsnitt av en detektivserie, detaljerade Bukele avvikelserna: en kropp var av en man med "betydligt längre längd än våra flygtekniker", en annan bar en del av en uniform från en armé som inte är deras, och bland kvarlevorna fanns identitetskort och uniformer från andra länder. Han publicerade till och med bilder som visade ett ID-kort tillhörande en GSF-medlem och ett motsvarande nationellt ID-kort från Tchad i Afrika. Det är den typen av internationell incident som får en att undra om någon blandade ihop hittegodsboxarna på flygplatsen.

Bukeles kommentarer hällde skepticism över en tidigare rapport från New York Times, som citerade personer nära den salvadoranska missionen och sade att kropparna som hittades i utkanten av Port-au-Prince i lördags antogs tillhöra de saknade männen. Tidningen rapporterade att kropparna var svårt brända och krävde medicinsk undersökning för identifiering. En anonym källa briefad om situationen sade till Times att ID-kortet som Bukele publicerade faktiskt tillhörde en soldat som hade tappat det när han skadades. Så antingen hade Times källor fel, eller så ägnar sig Bukele åt något kreativt postande.

Haiti har härjats av gängvåld i åratal, men situationen har förvärrats i det politiska vakuumet efter mordet på dess president 2021. Den multinationella styrkan som skickats för att kväsa våldet har kämpat för att tränga in i områden där gängen har makten. Enligt FN har mer än 5 700 människor dödats eller skadats av gäng eller under operationer mot dem mellan 1 januari och 11 september i år. Det är en häpnadsväckande siffra, och en som gör kroppsförväxlingen ännu mer tragisk.

Bukele betonade att de fyra GSF-medlemmarna främst var där för att "utföra medicinska evakueringar och rädda liv, inte för att föra krig". När de bortfördes sattes helikoptrar in och flera försök gjordes för att nå platsen, men dessa ansträngningar hindrades av strider i området, enligt de salvadoranska väpnade styrkorna. Det är en påminnelse om att i konfliktzoner kan även de mest välmenande uppdrag gå fruktansvärt fel - och ibland kommer fel kroppar hem.