In een ontwikkeling die komisch zou zijn als het niet zo grimmig was, heeft de president van El Salvador, Nayib Bukele, aangekondigd dat vier lichamen die aan speciale troepen werden overhandigd tijdens een missie om Salvadoraanse gijzelaars in Haïti te bevrijden, beslist 'niet onze mannen' zijn. Het identificatieproces was blijkbaar minder forensisch onderzoek en meer elementaire patroonherkenning.

Bukele legde uit dat een niet-gouvernementele organisatie de stoffelijke resten naar een van de luchthavens van Haïti bracht, met de bewering dat het om vier Salvadoraanse luchttechnici ging. Bij nadere inspectie bleek echter een van de lijken van een kind te zijn, en een ander droeg het legeruniform van een ander land. Je kunt alleen maar aannemen dat de bezorgdienst van de NGO ook pakketvolgsystemen aanbiedt met even twijfelachtige nauwkeurigheid.

De vier mannen waren verdwenen nadat ze in een hinderlaag waren gelokt door 'zwaarbewapende criminele groepen' terwijl ze in een gepantserd voertuig terugkeerden naar hun kamp. Ze maakten deel uit van de door de VN gesteunde Gang Suppression Force (GSF), belast met de aanpak van het escalerende bendegeweld in Haïti. De hinderlaag vond plaats in Croix-des-Bouquets, een gebied dat wordt gecontroleerd door gewapende groepen. Geen enkele bende heeft de verantwoordelijkheid opgeëist, vermoedelijk omdat zelfs zij in de war waren door de daaropvolgende verwisseling van lichamen.

Bukele had donderdag een militair contingent gestuurd - naar verluidt honderden soldaten, met ongeveer 450 ingezet volgens de Haïtiaanse krant Le Nouvelliste. Het enige doel van de operatie, zei hij, was om de vier mannen levend terug te brengen.

In een persconferentie die moet hebben aangevoeld als een bijzonder morbide aflevering van een detectiveserie, detailleerde Bukele de discrepanties: een lichaam was van een man van 'aanzienlijk grotere lengte dan die van onze luchttechnici', een ander droeg een deel van een uniform van een leger dat niet het hunne is, en tussen de resten bevonden zich identiteitskaarten en uniformen uit andere landen. Hij plaatste zelfs foto's waarop de ID-kaart van een GSF-lid en een overeenkomstige nationale identiteitskaart uit Tsjaad in Afrika te zien waren. Het is het soort internationaal incident waarbij je je afvraagt of iemand de bakken met gevonden voorwerpen op de luchthaven door elkaar heeft gehaald.

Bukele's opmerkingen zaaiden scepsis over een eerder rapport van The New York Times, dat mensen dicht bij de Salvadoraanse missie aanhaalde die zeiden dat de lichamen die zaterdag aan de rand van Port-au-Prince werden gevonden, werden toegeschreven aan de vermiste mannen. De krant meldde dat de lichamen ernstig verbrand waren en medisch onderzoek vereisten voor identificatie. Een anonieme bron die op de hoogte was van de situatie vertelde de Times dat de ID die Bukele plaatste eigenlijk toebehoorde aan een soldaat die deze was kwijtgeraakt toen hij gewond raakte. Dus ofwel de bronnen van de Times hadden het mis, ofwel Bukele doet aan creatief posten.

Haïti wordt al jaren geteisterd door bendegeweld, maar de situatie is verslechterd in het politieke vacuüm na de moord op zijn president in 2021. De multinationale macht die is gestuurd om het geweld te beteugelen, heeft moeite om door te dringen tot gebieden waar bendes de macht hebben. Volgens de VN zijn er tussen 1 januari en 11 september van dit jaar meer dan 5.700 mensen gedood of gewond geraakt door bendes of tijdens operaties tegen hen. Dat is een duizelingwekkend aantal, en een dat de verwisseling van lichamen nog tragischer maakt.

Bukele benadrukte dat de vier GSF-leden er in de eerste plaats waren om 'medische evacuaties uit te voeren en levens te redden, niet om oorlog te voeren'. Toen ze werden ontvoerd, werden helikopters ingezet en werden meerdere pogingen ondernomen om de locatie te bereiken, maar deze inspanningen werden belemmerd door gevechten in het gebied, volgens de Salvadoraanse strijdkrachten. Het is een herinnering dat in conflictgebieden zelfs de meest welbedoelde missies vreselijk mis kunnen gaan - en soms komen de verkeerde lichamen thuis.