Nästan 3 miljoner australiska arbetare kommer snart att bli lite mindre fattiga, efter att Fair Work Commission beslutade att den nuvarande minimilönen faktiskt inte riktigt räckte för att överleva. Kommissionen beviljade en löneökning på 4,75 % för cirka 2,8 miljoner arbetare med avtalslöner, medan cirka 100 000 av landets lägst betalda får en högre ökning på 6 %.

När beslutet tillkännagavs på tisdagsmorgonen avslöjade Fair Work Commissions ordförande, justitierådet Adam Hatcher, att den lägsta lönen skulle stiga från nästan 24,95 dollar i timmen till 26,44 dollar – en höjning på knappt 6 %. Hatcher kallade årets beslut ”särskilt utmanande”, vilket är vad man säger när skenande bränslepriser lägger sig till redan existerande inflationstryck och man försöker få matematiken att gå ihop – vilket den uppenbarligen inte gör.

Hatcher påpekade att fallande levnadsstandard hade drabbat de lägst betalda hårdast, vilket motiverade vad han kallade ”ytterligare åtgärder” för att skydda mer utsatta anställda. Den högre ökningen för de lägst betalda återspeglade en ”strukturell justering” av löneklassificeringar, vilket är fint prat för ”de behövde det mer.”

Fackförbunden hade krävt en löneökning på 6 % efter förra månadens budgetprognos om att inflationen skulle nå 5 % under året fram till juni. Samtidigt krävde Australian Chamber of Commerce and Industry, en arbetsgivarorganisation, en ökning på 3,5 % – för de tror tydligen på den magiska kraften i mindre pengar för att lösa levnadskostnadsproblem.

Levnadskostnaderna har varit den främsta frågan som tynger australiska hushåll sedan inflationen slet genom ekonomin efter Covid-19-nedstängningarna. Den tidigare minimilöneökningen var 3,5 % för 2025-26. Inflationen var 4,2 % under året fram till april, enligt de senaste siffrorna från Australian Bureau of Statistics, och budgeten förutspådde också att konsumentpriserna skulle kunna stiga över 5 % om Mellanösternkonflikten förlängs och oljepriserna förblir högre under längre tid.

Medan centralbanken varnar för att den kan behöva höja räntorna ytterligare för att krossa tecken på att ett inflationsmentalitet har tagit grepp om landet, har finansminister Jim Chalmers efterlyst en ”verklig” löneökning men tillade att den också måste vara ”hållbar.” För tydligen, i den stora australiska balansakten, är arbetare som får tillräckligt för att leva på det som kan tippa vågskålen.