Christof Koch, unul dintre cei mai proeminenți neuroștiințiști din lume, a urcat recent pe scenă la cel de-al 15-lea Simpozion 'Dincolo și dincolo de Creier' pentru a pune o întrebare care bântuie filosofii și bobocii drogați de secole: Creează creierul conștiința, sau conștiința doar... atârnă pe acolo ca o caracteristică fundamentală a realității?

Iată chestiunea: oamenii de știință pot identifica acum care regiuni ale creierului se aprind când vezi un măr roșu, te lovești la deget sau decizi să comanzi pizza în loc de salată. Dar tot nu pot explica de ce oricare dintre acele activități cerebrale se simte ca ceva. Asta numesc filosofii 'problema grea' a conștiinței, spre deosebire de 'problema ușoară', care este să treci de o zi de muncă fără să ațipești.

Discursul lui Koch a vizat materialismul - linia de partid științifică că totul se reduce la materie, energie și legi fizice. Deși neuroștiința a făcut progrese mari în cartografierea regiunilor creierului legate de conștientizare, nu a spart cum semnalele electrochimice se transformă în experiența subiectivă de a fi viu. O scanare a creierului poate arăta că vezi roșu, dar nu poate spune de ce a vedea roșu se simte atât de... roșu.

Koch plănuiește să se concentreze pe trei mari semne de întrebare: dacă conștiința poate fi redusă la procese fizice, ce spune fizica modernă despre realitate și acele experiențe umane ciudate pe care știința tinde să le măture sub preș - cum ar fi experiențele de moarte iminentă, stările mistice și luciditatea terminală (unde pacienții cu demență devin brusc lucizi chiar înainte de moarte). Acestea nu dovedesc că conștiința există în afara creierului, dar Koch susține că merită o privire serioasă.

El sugerează, de asemenea, că s-ar putea să fie nevoie să scuturăm praful de pe idei filosofice vechi precum idealismul (conștiința este centrală realității) și panpsihismul (conștiința este peste tot, omule). În aceste viziuni, conștiința nu ar apărea pur și simplu când un creier devine suficient de complex - ar putea fi o proprietate fundamentală a universului, ca masa sau sarcina.

Koch este un mare susținător al Teoriei Informației Integrate, care încearcă să cuantifice matematic conștiința. Ea spune că experiența subiectivă apare în sisteme care integrează o mulțime de informații într-un întreg unificat - ceea ce înseamnă că un sistem suficient de interconectat ar putea avea o formă de conștientizare. Aceasta a fost numită o versiune științifică a panpsihismului, deoarece deschide ușa posibilității ca prăjitorul tău de pâine să aibă o viață interioară foarte plictisitoare.

Între timp, Koch - care lucrează la Institutul Allen pentru Știința Creierului și a predat la MIT și Caltech - a ajutat la dezvoltarea unor metode de detectare a conștientizării la pacienții care par neresponsivi. Unii oameni care nu se pot mișca sau vorbi pot avea încă activitate cerebrală conștientă, ceea ce ar putea schimba modul în care medicii îi diagnostichează și tratează.

Înțepând limitele materialismului și luând în serios experiențele ciudate, Koch întreabă practic: Este creierul un generator de conștiință, sau doar o antenă foarte sofisticată? Răspunsul ar putea schimba totul - sau ne-ar putea trimite înapoi la punctul de plecare cu o apreciere mai mare a misterului.