Neurowissenschaftler fragt das Gehirn: „Erfindest du das, oder ist Bewusstsein einfach da?“

Christof Koch, einer der weltweit bekanntesten Neurowissenschaftler, betrat kürzlich die Bühne des 15. Symposiums „Hinter und jenseits des Gehirns“, um eine Frage zu stellen, die Philosophen und bekiffte Erstsemester seit Jahrhunderten quält: Erzeugt das Gehirn Bewusstsein, oder hängt Bewusstsein einfach so... als grundlegende Eigenschaft der Realität herum?

Hier ist die Sache: Wissenschaftler können inzwischen genau bestimmen, welche Gehirnregionen aufleuchten, wenn man einen roten Apfel sieht, sich den Zeh stößt oder beschließt, Pizza statt Salat zu bestellen. Aber sie können immer noch nicht erklären, warum sich all diese Gehirnaktivität überhaupt wie etwas anfühlt. Das nennen Philosophen das „harte Problem“ des Bewusstseins, im Gegensatz zum „einfachen Problem“, das darin besteht, einen Arbeitstag ohne Nickerchen zu überstehen.

Kochs Vortrag zielte auf den Materialismus ab – die wissenschaftliche Parteilinie, dass alles auf Materie, Energie und physikalische Gesetze hinausläuft. Obwohl die Neurowissenschaft große Fortschritte bei der Kartierung von Gehirnregionen gemacht hat, die mit Bewusstsein verbunden sind, hat sie nicht geknackt, wie elektrochemische Signale in das subjektive Erleben des Lebendigseins umgewandelt werden. Ein Gehirnscan kann zeigen, dass man Rot sieht, aber er kann nicht sagen, warum sich Rotsehen so... rot anfühlt.

Koch plant, sich auf drei große Fragezeichen zu konzentrieren: ob Bewusstsein auf physikalische Prozesse reduziert werden kann, was die moderne Physik über die Realität sagt, und diese seltsamen menschlichen Erfahrungen, die die Wissenschaft gerne unter den Teppich kehrt – wie Nahtoderfahrungen, mystische Zustände und terminale Klarheit (bei der Demenzpatienten kurz vor dem Tod plötzlich klar werden). Diese beweisen nicht, dass Bewusstsein außerhalb des Gehirns existiert, aber Koch argumentiert, dass sie einen ernsthaften Blick wert sind.

Er schlägt auch vor, dass wir alte philosophische Ideen wie Idealismus (Bewusstsein ist zentral für die Realität) und Panpsychismus (Bewusstsein ist überall, Alter) entstauben sollten. Unter diesen Ansichten würde Bewusstsein nicht einfach ins Dasein ploppen, wenn ein Gehirn komplex genug wird – es könnte eine grundlegende Eigenschaft des Universums sein, wie Masse oder Ladung.

Koch ist ein großer Befürworter der Integrierten Informationstheorie, die versucht, Bewusstsein mathematisch zu quantifizieren. Sie besagt, dass subjektive Erfahrung in Systemen entsteht, die viele Informationen zu einem einheitlichen Ganzen integrieren – was bedeutet, dass ein ausreichend vernetztes System eine Form von Bewusstsein haben könnte. Dies wurde als wissenschaftliche Version des Panpsychismus bezeichnet, weil es die Tür zu der Möglichkeit öffnet, dass Ihr Toaster ein sehr langweiliges Innenleben hat.

In der Zwischenzeit hat Koch – der am Allen Institute for Brain Science arbeitet und am MIT und Caltech gelehrt hat – dazu beigetragen, Methoden zu entwickeln, um Bewusstsein bei Patienten zu erkennen, die nicht ansprechbar erscheinen. Manche Menschen, die sich nicht bewegen oder sprechen können, haben möglicherweise dennoch bewusste Gehirnaktivität, was die Art und Weise ändern könnte, wie Ärzte sie diagnostizieren und behandeln.

Indem er die Grenzen des Materialismus auslotet und seltsame Erfahrungen ernst nimmt, fragt Koch im Grunde: Ist das Gehirn ein Bewusstseinsgenerator oder nur eine wirklich schicke Antenne? Die Antwort könnte alles verändern – oder uns zurück auf Los schicken, mit einer besseren Wertschätzung für das Mysterium.