크리스토프 코흐(Christof Koch), 세계에서 가장 저명한 신경과학자 중 한 명이 최근 제15회 '뇌의 너머와 그 너머' 심포지엄 무대에 올라 철학자들과 대마초에 취한 신입생들을 수세기 동안 괴롭혀 온 질문을 던졌다: 뇌가 의식을 창조하는가, 아니면 의식이 그냥... 현실의 기본 특징으로 주변에 떠도는 것인가?

문제는 이렇다: 과학자들은 이제 당신이 빨간 사과를 보거나, 발가락을 찧거나, 샐러드 대신 피자를 주문하기로 결정할 때 뇌의 어떤 영역이 반짝이는지 정확히 찾아낼 수 있다. 하지만 그 뇌 활동이 왜 어떤 느낌으로 다가오는지는 여전히 설명하지 못한다. 철학자들은 이것을 의식의 '어려운 문제'라고 부르는데, 반대말은 '쉬운 문제'로, 이는 낮잠 자지 않고 하루 업무를 마치는 것이다.

코흐의 강연은 유물론(materialism)을 겨냥했다. 유물론은 모든 것이 물질, 에너지, 물리 법칙으로 귀결된다는 과학계의 공식 입장이다. 신경과학이 인식과 관련된 뇌 영역을 매핑하는 데 큰 진전을 이루었지만, 전기화학적 신호가 어떻게 살아 있다는 주관적 경험으로 전환되는지는 풀지 못했다. 뇌 스캔은 당신이 빨간색을 보고 있다는 것을 보여줄 수 있지만, 빨간색을 보는 것이 왜 그렇게 '빨갛게' 느껴지는지는 말해주지 못한다.

코흐는 세 가지 큰 물음표에 집중할 계획이다: 의식이 물리적 과정으로 환원될 수 있는지, 현대 물리학이 현실에 대해 무엇을 말하는지, 그리고 과학이 흔히 무시하는 이상한 인간 경험들—임사 체험, 신비적 상태, 말기 명료함(치매 환자가 죽기 직전에 갑자기 또렷해지는 현상) 같은 것들. 이것들은 의식이 뇌 밖에 존재한다는 증거는 아니지만, 코흐는 진지하게 살펴볼 가치가 있다고 주장한다.

그는 또한 이상주의(idealism, 의식이 현실의 중심)와 범심론(panpsychism, 의식이 도처에 있다는 것) 같은 오래된 철학적 아이디어를 먼지 털어낼 필요가 있다고 제안한다. 이러한 관점에서 의식은 뇌가 충분히 복잡해질 때 갑자기 생겨나는 것이 아니라, 질량이나 전하처럼 우주의 기본 속성일 수 있다.

코흐는 통합 정보 이론(Integrated Information Theory)의 열렬한 지지자로, 이 이론은 의식을 수학적으로 정량화하려고 시도한다. 이 이론에 따르면 주관적 경험은 많은 정보를 통합된 전체로 통합하는 시스템에서 발생한다. 즉, 충분히 상호 연결된 시스템은 어떤 형태의 인식을 가질 수 있다는 뜻이다. 이것은 범심론의 과학적 버전으로 불리는데, 당신의 토스터가 아주 지루한 내면 생활을 하고 있을 가능성을 열어주기 때문이다.

한편, 앨런 뇌과학 연구소(Allen Institute for Brain Science)에서 일하고 MIT와 칼텍에서 가르친 코흐는 반응이 없는 환자들의 인식을 감지하는 방법을 개발하는 데 기여했다. 움직이거나 말을 할 수 없는 사람들 중 일부는 여전히 의식적인 뇌 활동을 가질 수 있으며, 이는 의사들이 그들을 진단하고 치료하는 방식을 바꿀 수 있다.

유물론의 한계를 찌르고 이상한 경험들을 진지하게 받아들임으로써, 코흐는 기본적으로 묻고 있다: 뇌는 의식 생성기인가, 아니면 정말 멋진 안테나인가? 그 답은 모든 것을 바꿀 수도 있고, 아니면 신비에 대한 더 나은 이해와 함께 원점으로 돌아가게 할 수도 있다.