În capitala Indiei, Delhi, puterea a circulat de mult timp prin ministere, ambasade și parlament – dar și prin verandele umbrite ale Clubului Gymkhana. Timp de generații, clubul de culoarea crem de pe strada Safdarjung a funcționat ca o lume discretă a generalilor în rezervă, birocraților de rang înalt și familiilor de afaceri vechi, care purtau negocieri la whisky cu sifon și kebab. Chiar și cei care nu i-au trecut niciodată porțile – adică majoritatea locuitorilor Delhi – au auzit povești despre grandoarea sa.

Acum, această lume se confruntă cu un viitor incert. Săptămâna trecută, guvernul federal, care deține cele 27,3 acri pe care se află clubul de 113 ani, a ordonat evacuarea până pe 5 iunie, spunând că terenul este necesar pentru „infrastructură de apărare și alte scopuri vitale de securitate publică”. În notificare, guvernul a numit zona una „înalt sensibilă și strategică”, aproape de reședința premierului, și a declarat că contractul de închiriere este reziliat „cu efect imediat”.

Membrii au contestat ordinul în instanță, iar Înalta Curte din Delhi a audiat cazul marți. Guvernul federal a spus instanței că nu va prelua imediat terenul pe 5 iunie și că orice acțiune de evacuare va fi luată doar după notificarea clubului conform legii. Judecătorul a spus că clubul, personalul și membrii săi pot reveni în instanță pentru a contesta evacuarea.

Acțiunea guvernului împotriva clubului urmează ani de scrutin asupra instituțiilor de elită de către guvernul premierului Narendra Modi și a reaprins dezbateri despre privilegii, patrimoniu și spațiu public. Dar a declanșat și un val neașteptat de nostalgie, unii locuitori ai Delhi exprimându-și afecțiunea pentru un loc pe care adesea pretindeau că îl disprețuiesc.

Gymkhana este scump de intrat, dar accesul a fost mult timp controlat mai mult de selecție decât de preț. Solicitanții trebuie să fie propuși și susținuți de membri, după care un comitet de conducere îi aprobă. Procesul a favorizat în mod tradițional funcționarii publici de rang înalt și ofițerii de apărare, cu o pondere mai mică pentru ceilalți. Criticii spun că acest lucru a ajutat la menținerea inegalității, chiar dacă a făcut din Gymkhana una dintre cele mai râvnite apartenențe din Delhi.

Dar mulți își amintesc cum locul a păstrat o frântură din trecutul elitist al Delhi prin mici ritualuri: chelneri în livrele la amurg, gin cu lime pe verandele umbrite, generali în rezervă și diplomați hoinărind sub copacii neem. Un jurnalist senior din Delhi, care nu a avut niciodată calitatea de membru, a spus BBC că clubul i s-a părut întotdeauna „distant”. „Dar acum simt că aș vrea să intru măcar o dată. Este una dintre puținele structuri din Delhi care au rămas neatinse în timp ce orașul de afară s-a schimbat complet”, a spus el.

Fondat în 1913 ca Imperial Delhi Gymkhana Club, a apărut odată cu construirea Delhi după ce britanicii au mutat capitala Indiei din Kolkata (fosta Calcutta). A funcționat inițial de pe Coronation Grounds din Civil Lines, servind administratori britanici și ofițeri militari, înainte de a i se aloca actualul amplasament de pe strada Safdarjung în 1928. Actualul clubhouse, proiectat în anii 1930 de arhitectul britanic Robert Tor Russell – care a proiectat și emblematicul Connaught Place – reflectă arhitectura centrului vechi al Delhi, cu verandele sale adânci, tavanele înalte și fațadele palide care se deschid spre copaci și gazon.

În interior, timpul părea să se miște altfel: echipament de tenis alb uscându-se la soarele după-amiezii, săli de bridge cu miros slab de țigări și pudră de talc, membri în vârstă citind ziare sub ventilatoare lente de tavan. În primele decenii, ofițerii indieni ai Serviciului Civil, occidentalizați – printre puținii indieni admiși în cercurile coloniale de elită – se spune că învățau dansuri de salon și eticheta socială britanică la club în timp ce navigau codurile societății imperiale. Iar în 1947, pe când Armata Indiană Britanică era împărțită între India și Pakistanul nou creat, ofițeri din regimente pe cale să fie separate s-au adunat la club pentru băuturi de adio înainte ca istoria să îi plaseze de o parte și de alta a unei frontiere. Acea imagine – ofițeri împărțind