Na capital da Índia, Delhi, o poder há muito circula por ministérios, embaixadas e o parlamento - mas também pelas varandas sombreadas do Gymkhana Club. Por gerações, o clube cor de creme na Safdarjung Road funcionou como um mundo discreto de generais aposentados, burocratas seniores e velhas famílias empresariais conduzindo negociações com uísque com soda e kebabs. Até mesmo aqueles que nunca entraram em seus portões - que é a maioria dos residentes de Delhi - ouviram histórias sobre sua grandiosidade.
Agora, esse mundo enfrenta um futuro incerto. Na semana passada, o governo federal, que possui os 27,3 acres onde o clube de 113 anos está situado, ordenou que desocupasse até 5 de junho, dizendo que o terreno é necessário para "infraestrutura de defesa e outros fins vitais de segurança pública". Em seu aviso, o governo chamou a área de zona "altamente sensível e estratégica" perto da residência do primeiro-ministro e disse que o arrendamento estava rescindido com "efeito imediato".
Os membros contestaram a ordem no tribunal, e o tribunal superior de Delhi ouviu o caso na terça-feira. O governo federal disse ao tribunal que não tomaria posse imediata do terreno em 5 de junho, e qualquer ação de despejo seria tomada apenas após dar ao clube um aviso nos termos da lei. O juiz disse que o clube, seus funcionários e membros poderiam então voltar ao tribunal para contestar o despejo.
A ação do governo contra o clube segue anos de escrutínio de instituições de elite pelo governo do primeiro-ministro Narendra Modi e reacendeu debates sobre privilégio, patrimônio e espaço público. Mas também desencadeou uma onda inesperada de nostalgia, com alguns residentes de Delhi expressando afeição por um lugar que muitas vezes afirmavam desprezar.
O Gymkhana é caro para se associar, mas o acesso há muito é controlado mais por obstáculos do que pelo preço. Os candidatos devem ser propostos e apoiados por membros, após o que um comitê gestor os aprova. O processo tradicionalmente favoreceu funcionários públicos seniores e oficiais de defesa, com uma parcela menor para outros. Críticos dizem que isso ajudou a sustentar a desigualdade, mesmo enquanto tornou o Gymkhana uma das associações mais cobiçadas de Delhi.
Mas muitos lembram como o lugar manteve vivo um fragmento do passado elitista de Delhi através de pequenos rituais: garçons de libré ao entardecer, gim com limão em varandas sombreadas, generais aposentados e diplomatas descansando sob árvores de nim. Um jornalista sênior baseado em Delhi que nunca teve associação disse à BBC que o clube sempre pareceu "distante". "Mas agora sinto vontade de entrar uma vez. É uma das poucas estruturas em Delhi que permaneceu intocada enquanto a cidade lá fora mudou completamente", disse ele.
Fundado em 1913 como Imperial Delhi Gymkhana Club, surgiu junto com a construção de Delhi após os britânicos transferirem a capital da Índia de Kolkata (antiga Calcutá). Primeiro operou a partir do Coronation Grounds em Civil Lines, servindo administradores britânicos e oficiais militares, antes de ser alocado ao seu atual local na Safdarjung Road em 1928. O atual clube, projetado na década de 1930 pelo arquiteto britânico Robert Tor Russell - que também projetou o icônico Connaught Place - reflete a arquitetura do centro antigo de Delhi, com suas varandas profundas, tetos altos e fachadas claras abertas para árvores e gramados.
Lá dentro, o tempo parecia se mover de forma diferente: roupas de tênis secando ao sol da tarde, salas de bridge com o cheiro fraco de cigarros e talco, membros idosos lendo jornais sob ventiladores de teto lentos. Em suas primeiras décadas, oficiais ocidentalizados do Serviço Civil Indiano - entre os poucos indianos admitidos nos círculos coloniais de elite - supostamente aprendiam dança de salão e etiqueta social britânica no clube enquanto navegavam pelos códigos da sociedade imperial. E em 1947, quando o Exército Indiano Britânico foi dividido entre a Índia e o recém-criado Paquistão, oficiais de regimentos prestes a serem separados se reuniram no clube para drinques de despedida antes que a história os colocasse em cada lado de uma fronteira. Essa imagem - oficiais compartilhando