Nella capitale indiana Delhi, il potere ha a lungo circolato attraverso ministeri, ambasciate e parlamento - ma anche attraverso le verande ombreggiate del Gymkhana Club. Per generazioni, la clubhouse color crema di Safdarjung Road ha funzionato come un mondo discreto di generali in pensione, alti burocrati e vecchie famiglie d'affari che conducevano trattative tra whisky soda e kebab. Persino coloro che non hanno mai varcato i suoi cancelli - cioè la maggior parte dei residenti di Delhi - hanno sentito storie sulla sua grandezza.

Ora, quel mondo affronta un futuro incerto. La scorsa settimana, il governo federale, proprietario dei 27,3 acri su cui sorge il club di 113 anni, gli ha ordinato di sgomberare entro il 5 giugno, affermando che il terreno è necessario per "infrastrutture di difesa e altri scopi vitali di sicurezza pubblica". Nel suo avviso, il governo ha definito l'area una zona "altamente sensibile e strategica" vicino alla residenza del primo ministro e ha dichiarato il contratto di locazione risolto con "effetto immediato".

I membri hanno impugnato l'ordine in tribunale, e l'Alta Corte di Delhi ha ascoltato il caso martedì. Il governo federale ha detto alla corte che non avrebbe preso immediatamente possesso del terreno il 5 giugno, e che qualsiasi azione di sfratto sarebbe stata intrapresa solo dopo aver dato al club un preavviso ai sensi di legge. Il giudice ha detto che il club, il suo personale e i membri potranno poi tornare in tribunale per contestare lo sfratto.

L'azione del governo contro il club segue anni di scrutinio delle istituzioni d'élite da parte del governo del primo ministro Narendra Modi e ha riacceso dibattiti su privilegio, patrimonio e spazio pubblico. Ma ha anche innescato un'ondata inaspettata di nostalgia, con alcuni residenti di Delhi che esprimono affetto per un luogo che spesso affermavano di disprezzare.

Il Gymkhana è costoso da frequentare, ma l'accesso è stato a lungo controllato più dal gatekeeping che dal prezzo. I candidati devono essere proposti e appoggiati da membri, dopodiché un comitato direttivo li approva. Il processo ha tradizionalmente favorito alti funzionari pubblici e ufficiali della difesa, con una quota minore per altri. I critici dicono che questo ha contribuito a sostenere la disuguaglianza, anche se ha reso il Gymkhana una delle iscrizioni più ambite di Delhi.

Ma molti ricordano come il luogo abbia mantenuto vivo un frammento del passato elitario di Delhi attraverso piccoli rituali: camerieri in livrea al tramonto, gin e lime su verande ombreggiate, generali in pensione e diplomatici che si attardavano sotto gli alberi di neem. Un giornalista senior di Delhi che non ha mai avuto l'iscrizione ha detto alla BBC che il club è sempre sembrato "distante". "Ma ora sento il desiderio di entrare una volta. È una delle poche strutture a Delhi che è rimasta intatta mentre la città fuori è cambiata completamente", ha detto.

Fondato nel 1913 come Imperial Delhi Gymkhana Club, è emerso insieme alla creazione di Delhi dopo che gli inglesi hanno spostato la capitale indiana da Kolkata (ex Calcutta). Ha operato per la prima volta dal Coronation Grounds a Civil Lines, servendo amministratori britannici e ufficiali militari, prima di essere assegnato al suo sito attuale su Safdarjung Road nel 1928. L'attuale clubhouse, progettata negli anni '30 dall'architetto britannico Robert Tor Russell - che ha anche progettato l'iconico Connaught Place - riflette l'architettura del primo centro di Delhi, con le sue verande profonde, soffitti alti e facciate pallide che si aprono su alberi e prati.

All'interno, il tempo sembrava scorrere diversamente: bianche da tennis che si asciugavano sotto il sole pomeridiano, sale da bridge con il debole odore di sigarette e cipria, membri anziani che leggevano giornali sotto lenti ventilatori a soffitto. Nei suoi primi decenni, gli ufficiali occidentalizzati dell'Indian Civil Service - tra i pochi indiani ammessi nei circoli coloniali d'élite - avrebbero imparato il ballo da sala e l'etichetta sociale britannica al club mentre navigavano i codici della società imperiale. E nel 1947, mentre l'esercito indiano britannico veniva diviso tra India e il Pakistan appena creato, ufficiali di reggimenti in procinto di essere separati si riunirono al club per drink d'addio prima che la storia li ponesse su lati opposti di un confine. Quell'immagine - ufficiali che condividevano