भारत की राजधानी दिल्ली में सत्ता लंबे समय से मंत्रालयों, दूतावासों और संसद के माध्यम से प्रवाहित होती रही है - लेकिन जिमखाना क्लब के छायादार बरामदों से भी। पीढ़ियों से, सफदरजंग रोड पर स्थित क्रीम रंग का क्लबहाउस सेवानिवृत्त जनरलों, वरिष्ठ नौकरशाहों और पुराने व्यापारिक परिवारों की एक गोपनीय दुनिया के रूप में काम करता रहा है, जो व्हिस्की सोडा और कबाब पर बातचीत करते थे। यहां तक कि जिन्होंने कभी इसके द्वार में प्रवेश नहीं किया - जो कि अधिकांश दिल्ली निवासी हैं - उन्होंने इसकी भव्यता की कहानियां सुनी हैं।

अब, उस दुनिया का अनिश्चित भविष्य है। पिछले सप्ताह, केंद्र सरकार, जो 27.3 एकड़ जमीन की मालिक है जिस पर 113 साल पुराना क्लब स्थित है, ने इसे 5 जून तक खाली करने का आदेश दिया, यह कहते हुए कि जमीन 'रक्षा बुनियादी ढांचे और अन्य महत्वपूर्ण सार्वजनिक सुरक्षा उद्देश्यों' के लिए आवश्यक है। अपने नोटिस में, सरकार ने इस क्षेत्र को प्रधानमंत्री के आवास के पास 'अत्यधिक संवेदनशील और रणनीतिक' क्षेत्र बताया और कहा कि पट्टा 'तत्काल प्रभाव' से समाप्त हो गया है।

सदस्यों ने अदालत में आदेश को चुनौती दी है, और दिल्ली उच्च न्यायालय ने मंगलवार को मामले की सुनवाई की। केंद्र सरकार ने अदालत को बताया कि वह 5 जून को तुरंत जमीन पर कब्जा नहीं करेगी, और कोई भी बेदखली कार्रवाई क्लब को कानून के तहत नोटिस देने के बाद ही की जाएगी। न्यायाधीश ने कहा कि क्लब, उसके कर्मचारी और सदस्य तब बेदखली को चुनौती देने के लिए अदालत में वापस आ सकते हैं।

क्लब के खिलाफ सरकार की कार्रवाई प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की सरकार द्वारा कुलीन संस्थानों की वर्षों की जांच के बाद हुई है और इसने विशेषाधिकार, विरासत और सार्वजनिक स्थान पर बहस को फिर से जगा दिया है। लेकिन इसने पुरानी यादों की एक अप्रत्याशित लहर भी पैदा कर दी है, कुछ दिल्ली निवासियों ने उस जगह के लिए स्नेह व्यक्त किया है जिसे वे अक्सर तिरस्कृत करने का दावा करते थे।

जिमखाना में शामिल होना महंगा है, लेकिन पहुंच लंबे समय से कीमत से अधिक गेटकीपिंग द्वारा नियंत्रित की गई है। आवेदकों को सदस्यों द्वारा प्रस्तावित और समर्थित होना चाहिए, जिसके बाद एक प्रबंध समिति उन्हें मंजूरी देती है। इस प्रक्रिया ने पारंपरिक रूप से वरिष्ठ सिविल सेवकों और रक्षा अधिकारियों का पक्ष लिया है, जिसमें दूसरों के लिए छोटा हिस्सा है। आलोचकों का कहना है कि इसने असमानता को बनाए रखने में मदद की है, भले ही इसने जिमखाना को दिल्ली की सबसे प्रतिष्ठित सदस्यताओं में से एक बना दिया है।

लेकिन कई लोग याद करते हैं कि कैसे इस जगह ने छोटे अनुष्ठानों के माध्यम से दिल्ली के कुलीन अतीत का एक टुकड़ा जीवित रखा: शाम को लिवरी में वेटर, छायादार बरामदों पर जिन और लाइम, नीम के पेड़ों के नीचे सेवानिवृत्त जनरल और राजनयिक। एक दिल्ली-आधारित वरिष्ठ पत्रकार, जिनके पास कभी सदस्यता नहीं थी, ने बीबीसी को बताया कि क्लब हमेशा 'दूर' लगता था। 'लेकिन अब मुझे एक बार अंदर जाने का मन करता है। यह दिल्ली की उन कुछ संरचनाओं में से एक है जो अछूती रही है जबकि बाहर का शहर पूरी तरह से बदल गया,' उन्होंने कहा।

1913 में इंपीरियल दिल्ली जिमखाना क्लब के रूप में स्थापित, यह ब्रिटिशों द्वारा भारत की राजधानी को कोलकाता (पूर्व में कलकत्ता) से स्थानांतरित करने के बाद दिल्ली के निर्माण के साथ उभरा। यह पहले सिविल लाइंस में कोरोनेशन ग्राउंड से संचालित होता था, जो ब्रिटिश प्रशासकों और सैन्य अधिकारियों की सेवा करता था, इससे पहले 1928 में इसे सफदरजंग रोड पर अपने वर्तमान स्थल पर आवंटित किया गया। वर्तमान क्लबहाउस, 1930 के दशक में ब्रिटिश वास्तुकार रॉबर्ट टॉर रसेल द्वारा डिजाइन किया गया - जिन्होंने प्रतिष्ठित कनॉट प्लेस भी डिजाइन किया था - प्रारंभिक मध्य दिल्ली की वास्तुकला को दर्शाता है, जिसमें गहरे बरामदे, ऊंची छतें और पीले अग्रभाग पेड़ों और लॉन की ओर खुलते हैं।

अंदर, समय अलग तरह से चलता था: दोपहर की धूप में सूखते टेनिस के सफेद कपड़े, ब्रिज रूम में सिगरेट और टैल्कम पाउडर की हल्की गंध, धीमी छत के पंखों के नीचे अखबार पढ़ते बुजुर्ग सदस्य। अपने शुरुआती दशकों में, पश्चिमीकृत भारतीय सिविल सेवा अधिकारी - कुछ भारतीय जो कुलीन औपनिवेशिक हलकों में प्रवेश पाए थे - कथित तौर पर क्लब में बॉलरूम नृत्य और ब्रिटिश सामाजिक शिष्टाचार सीखते थे क्योंकि वे शाही समाज के कोड को नेविगेट करते थे। और 1947 में, जैसे ही ब्रिटिश भारतीय सेना भारत और नवनिर्मित पाकिस्तान के बीच विभाजित हुई, अलग होने वाली रेजिमेंटों के अधिकारी इतिहास द्वारा उन्हें सीमा के दोनों ओर रखने से पहले विदाई पेय के लिए क्लब में एकत्र हुए। वह छवि - अधिकारी साझा कर रहे हैं