Dans la capitale indienne Delhi, le pouvoir a longtemps circulé à travers les ministères, les ambassades et le Parlement - mais aussi à travers les vérandas ombragées du Gymkhana Club. Pendant des générations, le club-house couleur crème de la rue Safdarjung a fonctionné comme un monde discret de généraux à la retraite, de hauts fonctionnaires et de vieilles familles d'affaires menant des négociations autour de whiskys sodas et de kebabs. Même ceux qui n'ont jamais franchi ses portes - ce qui est le cas de la plupart des habitants de Delhi - ont entendu des histoires sur sa grandeur.

Aujourd'hui, ce monde fait face à un avenir incertain. La semaine dernière, le gouvernement fédéral, propriétaire des 27,3 acres sur lesquels se dresse le club vieux de 113 ans, lui a ordonné de libérer les lieux d'ici le 5 juin, affirmant que le terrain est nécessaire pour des « infrastructures de défense et d'autres fins vitales de sécurité publique ». Dans son avis, le gouvernement a qualifié la zone de « hautement sensible et stratégique » près de la résidence du Premier ministre et a déclaré le bail résilié avec « effet immédiat ».

Les membres ont contesté l'ordre devant le tribunal, et la Haute Cour de Delhi a examiné l'affaire mardi. Le gouvernement fédéral a déclaré au tribunal qu'il ne prendrait pas immédiatement possession du terrain le 5 juin, et que toute action d'expulsion ne serait entreprise qu'après avoir donné au club un préavis conformément à la loi. Le juge a déclaré que le club, son personnel et ses membres pourraient alors revenir devant le tribunal pour contester l'expulsion.

L'action du gouvernement contre le club fait suite à des années de scrutiny des institutions d'élite par le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi et a relancé les débats sur le privilège, le patrimoine et l'espace public. Mais elle a également déclenché une vague inattendue de nostalgie, certains habitants de Delhi exprimant de l'affection pour un endroit qu'ils prétendaient souvent détester.

Le Gymkhana est coûteux à rejoindre, mais l'accès a longtemps été contrôlé davantage par le filtrage que par le prix. Les candidats doivent être proposés et soutenus par des membres, après quoi un comité de gestion les approuve. Le processus a traditionnellement favorisé les hauts fonctionnaires et les officiers de défense, avec une part plus petite pour les autres. Les critiques disent que cela a contribué à maintenir l'inégalité, même si cela a fait du Gymkhana l'une des adhésions les plus convoitées de Delhi.

Mais beaucoup se souviennent comment l'endroit a gardé vivant un fragment du passé élitiste de Delhi à travers de petits rituels : des serveurs en livrée au crépuscule, du gin et du citron vert sur des vérandas ombragées, des généraux à la retraite et des diplomates s'attardant sous les arbres neem. Un journaliste senior basé à Delhi qui n'a jamais eu d'adhésion a déclaré à la BBC que le club lui avait toujours semblé « distant ». « Mais maintenant, j'ai envie d'y entrer une fois. C'est l'une des rares structures à Delhi qui est restée intacte alors que la ville à l'extérieur a complètement changé », a-t-il dit.

Fondé en 1913 sous le nom d'Imperial Delhi Gymkhana Club, il a émergé parallèlement à la création de Delhi après que les Britanniques ont déplacé la capitale indienne de Kolkata (anciennement Calcutta). Il a d'abord opéré depuis les Coronation Grounds à Civil Lines, servant les administrateurs britanniques et les officiers militaires, avant de se voir attribuer son site actuel sur la rue Safdarjung en 1928. Le club-house actuel, conçu dans les années 1930 par l'architecte britannique Robert Tor Russell - qui a également conçu l'emblématique Connaught Place - reflète l'architecture du début du centre de Delhi, avec ses profondes vérandas, ses hauts plafonds et ses façades pâles s'ouvrant sur des arbres et des pelouses.

À l'intérieur, le temps semblait s'écouler différemment : des tenues de tennis séchant au soleil de l'après-midi, des salles de bridge dégageant une légère odeur de cigarettes et de talc, des membres âgés lisant des journaux sous de lents ventilateurs de plafond. Dans ses premières décennies, des officiers indiens occidentalisés du Service civil indien - parmi les rares Indiens admis dans les cercles coloniaux d'élite - auraient appris la danse de salon et l'étiquette sociale britannique au club alors qu'ils naviguaient dans les codes de la société impériale. Et en 1947, alors que l'armée indienne britannique était divisée entre l'Inde et le Pakistan nouvellement créé, des officiers de régiments sur le point d'être séparés se sont réunis au club pour des verres d'adieu avant que l'histoire ne les place de part et d'autre d'une frontière. Cette image - des officiers partageant