Delhis exklusivster Club steht vor der Räumung und weckt Wehmut nach einer Stadt, die es schon nicht mehr gibt

In Indiens Hauptstadt Delhi zirkulierte Macht lange Zeit durch Ministerien, Botschaften und das Parlament – aber auch durch die schattigen Veranden des Gymkhana Clubs. Generationen lang fungierte das cremefarbene Clubhaus in der Safdarjung Road als diskrete Welt pensionierter Generäle, hoher Bürokraten und alter Geschäftsfamilien, die bei Whisky-Soda und Kebabs verhandelten. Selbst diejenigen, die nie seine Tore betreten haben – das sind die meisten Einwohner Delhis –, haben Geschichten über seine Pracht gehört.

Nun steht diese Welt vor einer ungewissen Zukunft. Letzte Woche ordnete die Bundesregierung, der die 27,3 Hektar gehören, auf denen der 113 Jahre alte Club steht, an, ihn bis zum 5. Juni zu räumen, mit der Begründung, das Land werde für „Verteidigungsinfrastruktur und andere lebenswichtige öffentliche Sicherheitszwecke“ benötigt. In ihrer Mitteilung bezeichnete die Regierung das Gebiet als „hochsensible und strategische“ Zone in der Nähe der Residenz des Premierministers und erklärte, der Pachtvertrag sei mit „sofortiger Wirkung“ gekündigt.

Mitglieder haben die Anordnung vor Gericht angefochten, und der Oberste Gerichtshof von Delhi verhandelte den Fall am Dienstag. Die Bundesregierung teilte dem Gericht mit, dass sie das Land nicht sofort am 5. Juni übernehmen werde und jede Räumungsmaßnahme erst nach einer gesetzlichen Kündigung des Clubs erfolgen werde. Der Richter sagte, der Club, seine Mitarbeiter und Mitglieder könnten dann vor Gericht zurückkehren, um die Räumung anzufechten.

Die Regierungsmaßnahme gegen den Club folgt auf jahrelange Überprüfung von Eliteinstitutionen durch die Regierung von Premierminister Narendra Modi und hat Debatten über Privilegien, Erbe und öffentlichen Raum neu entfacht. Sie hat aber auch eine unerwartete Welle der Nostalgie ausgelöst, wobei einige Einwohner Delhis Zuneigung für einen Ort äußern, den sie oft zu verachten vorgaben.

Der Gymkhana ist teuer im Beitritt, aber der Zugang wurde lange mehr durch Abschottung als durch den Preis kontrolliert. Bewerber müssen von Mitgliedern vorgeschlagen und unterstützt werden, woraufhin ein Verwaltungsausschuss sie genehmigt. Der Prozess hat traditionell höhere Beamte und Verteidigungsoffiziere bevorzugt, mit einem kleineren Anteil für andere. Kritiker sagen, dies habe zur Aufrechterhaltung der Ungleichheit beigetragen, auch wenn es den Gymkhana zu einer der begehrtesten Mitgliedschaften Delhis gemacht habe.

Aber viele erinnern sich, wie der Ort ein Fragment der elitären Vergangenheit Delhis durch kleine Rituale am Leben erhielt: livrierte Kellner in der Abenddämmerung, Gin mit Limette auf schattigen Veranden, pensionierte Generäle und Diplomaten, die unter Neembäumen verweilten. Ein in Delhi ansässiger leitender Journalist, der nie eine Mitgliedschaft hatte, sagte der BBC, der Club habe sich immer „entfernt“ angefühlt. „Aber jetzt habe ich das Gefühl, einmal hineingehen zu wollen. Es ist eines der wenigen Gebäude in Delhi, das unberührt geblieben ist, während sich die Stadt draußen völlig verändert hat“, sagte er.

Gegründet 1913 als Imperial Delhi Gymkhana Club, entstand er parallel zur Errichtung Delhis, nachdem die Briten Indiens Hauptstadt von Kalkutta (heute Kolkata) verlegt hatten. Zunächst operierte er vom Coronation Grounds in Civil Lines aus und diente britischen Verwaltern und Militäroffizieren, bevor ihm 1928 sein heutiges Grundstück in der Safdarjung Road zugewiesen wurde. Das heutige Clubhaus, das in den 1930er Jahren vom britischen Architekten Robert Tor Russell entworfen wurde – der auch das ikonische Connaught Place entwarf – spiegelt die Architektur des frühen zentralen Delhi wider, mit seinen tiefen Veranden, hohen Decken und blassen Fassaden, die sich zu Bäumen und Rasenflächen öffnen.

Drinnen schien die Zeit anders zu vergehen: Tenniskleidung, die in der Nachmittagssonne trocknete, Bridge-Räume mit dem leichten Geruch von Zigaretten und Talkumpuder, ältere Mitglieder, die unter langsamen Deckenventilatoren Zeitung lasen. In seinen frühen Jahrzehnten lernten verwestlichte indische Beamte des Civil Service – unter den wenigen Indern, die in elitäre Kolonialkreise aufgenommen wurden – angeblich Ballsaal-Tanz und britische soziale Etikette im Club, während sie sich durch die Codes der imperialen Gesellschaft navigierten. Und 1947, als die britisch-indische Armee zwischen Indien und dem neu geschaffenen Pakistan aufgeteilt wurde, versammelten sich Offiziere von Regimentern, die bald getrennt werden sollten, im Club zu Abschiedsgetränken, bevor die Geschichte sie auf beiden Seiten einer Grenze platzierte. Dieses Bild – Offiziere, die sich