O carro-robô dourado de Elon Musk mal chegou às vias públicas antes que os reguladores federais decidissem que ele poderia ser um pouco nu demais para a lei. A Administração Nacional de Segurança do Tráfego Rodoviário (NHTSA) abriu uma consulta de auditoria sobre o Tesla Cybercab para examinar como a Tesla se convenceu de que o veículo era legal para as ruas sem características tão pitorescas como espelhos laterais, pedais e um volante - todos os quais são, você sabe, exigidos pelos Padrões Federais de Segurança de Veículos Motorizados (FMVSS).

O aviso da NHTSA diz que considerará "a extensão em que a certificação da Tesla dependeu de determinações de que certos FMVSS são inaplicáveis ao Cybercab." A Tesla aparentemente não se preocupou em buscar uma isenção, o que é uma jogada ousada. A investigação cobre cerca de 1.000 Cybercabs, embora não esteja claro se tantos existem - a Tesla tem apenas 45 registrados no DMV do Texas. Mas ei, por que deixar uma coisinha como inventário atrapalhar uma grande festa de lançamento? A Tesla realizou um evento privado em Austin para celebrar, com planos de implantar o Cybercab em outras cidades sob seu serviço Robotaxi e eventualmente vendê-lo a indivíduos por uns modestos $30.000.

Nos EUA, as montadoras se autocertificam de que seus veículos atendem a todas as regras FMVSS aplicáveis. Se introduzirem um veículo com omissões gritantes, a NHTSA pode abrir uma investigação sobre essa autocertificação. Isso não interrompe a produção, mas lança uma sombra sobre o futuro do veículo. Basta perguntar à Zoox da Amazon, que lançou seu ônibus autônomo sem volante em 2024 com alegações semelhantes de conformidade. A NHTSA investigou, e a Zoox foi restrita a operações somente de demonstração por dois anos - não pôde cobrar tarifas até julho passado.

A grande questão agora: será que a Tesla poderá cobrar por viagens no Cybercab enquanto está sob investigação? Musk é notoriamente próximo da administração Trump, mas menos do secretário de Transporte Sean Duffy, que supervisiona a NHTSA - Musk supostamente o chamou de "Sean Dummy". Portanto, não espere favores apesar do status de Musk como grande doador do Partido Republicano.

Esta não é a única dor de cabeça da Tesla com a NHTSA - a agência também está investigando 3,2 milhões de veículos com Full Self-Driving por possíveis problemas de recall. Mas esta investigação mais recente se encaixa perfeitamente no modus operandi de Musk: buscar perdão em vez de permissão quando seus produtos beiram as regras.