Elon Musk's vergulde robotauto had amper de openbare weg bereikt of federale toezichthouders besloten dat hij misschien iets te bloot was voor de wet. De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) heeft een auditonderzoek geopend naar de Tesla Cybercab om te onderzoeken hoe Tesla zichzelf ervan overtuigde dat het voertuig straatlegaal was zonder zulke schattige functies als zijspiegels, pedalen en een stuurwiel - allemaal, weet je, vereist volgens de Federal Motor Vehicle Safety Standards (FMVSS).

De kennisgeving van NHTSA zegt dat het zal overwegen "in hoeverre Tesla's certificering afhing van beslissingen dat bepaalde FMVSS niet van toepassing zijn op de Cybercab." Tesla heeft blijkbaar niet de moeite genomen om een vrijstelling aan te vragen, wat een gewaagde zet is. Het onderzoek heeft betrekking op naar schatting 1.000 Cybercabs, hoewel het onduidelijk is of er zoveel bestaan - Tesla heeft er slechts 45 geregistreerd bij de Texas DMV. Maar hé, waarom zou je je laten tegenhouden door een klein dingetje als inventaris bij een grootse lancering? Tesla hield een privé-evenement in Austin om te vieren, met plannen om de Cybercab in andere steden uit te rollen onder zijn Robotaxi-dienst en het uiteindelijk aan particulieren te verkopen voor een mooie $30.000.

In de VS certificeren autofabrikanten zelf dat hun voertuigen voldoen aan alle toepasselijke FMVSS-regels. Als ze een voertuig introduceren met schreeuwende omissies, kan NHTSA een onderzoek starten naar die zelfcertificering. Dit stopt de productie niet, maar werpt wel een schaduw over de toekomst van het voertuig. Vraag maar aan Amazon's Zoox, dat in 2024 zijn stuurloze autonome shuttle lanceerde met soortgelijke beweringen van naleving. NHTSA onderzocht het, en Zoox werd beperkt tot demonstratie-only operaties gedurende twee jaar - het mocht pas sinds afgelopen juli tarieven in rekening brengen.

De grote vraag nu: mag Tesla betalingen aannemen voor Cybercab-ritten terwijl het onderzoek loopt? Musk is berucht bevriend met de Trump-regering, maar minder met minister van Transport Sean Duffy, die toezicht houdt op NHTSA - Musk zou hem "Sean Dummy" hebben genoemd. Dus verwacht geen gunsten ondanks Musk's status als grote GOP-donor.

Dit is niet het enige NHTSA-hoofdpijndossier voor Tesla - het agentschap onderzoekt ook 3,2 miljoen voertuigen met Full Self-Driving vanwege mogelijke terugroepkwesties. Maar dit nieuwste onderzoek past perfect in Musk's modus operandi: zoek vergeving in plaats van toestemming wanneer je producten de regels ontwijken.