일론 머스크의 금빛 로봇 자동차는 연방 규제 당국이 법에 너무 어긋난다고 판단하기도 전에 공공 도로에 간신히 모습을 드러냈다. 미국 고속도로교통안전국(NHTSA)은 테슬라 사이버캡에 대한 감사 조사를 시작했는데, 사이드 미러, 페달, 스티어링 휠 같은 구식 기능 없이도 차량이 도로 주행이 가능하다고 테슬라가 어떻게 스스로를 설득했는지 조사하기 위해서다. 이 모든 것은 연방 자동차 안전 기준(FMVSS)에 따라 요구되는 사항이다.

NHTSA의 공고에 따르면, 조사는 "테슬라의 인증이 특정 FMVSS가 사이버캡에 적용되지 않는다는 결정에 얼마나 의존했는지"를 고려할 것이다. 테슬라는 면제를 요청하지 않은 것으로 보이는데, 이는 대담한 전략이다. 이 조사는 약 1,000대의 사이버캡을 대상으로 하지만, 실제로 그만큼 존재하는지는 불분명하다. 테슬라는 텍사스 DMV에 등록된 차량이 45대에 불과하다. 하지만 재고 같은 사소한 문제가 화려한 출시 파티를 막을 수는 없지 않은가? 테슬라는 오스틴에서 비공개 행사를 열어 축하했으며, 로보택시 서비스로 다른 도시에도 사이버캡을 배치하고, 결국 개인에게 3만 달러에 판매할 계획이다.

미국에서 자동차 제조업체는 모든 관련 FMVSS 규칙을 충족한다고 자체 인증한다. 만약 명백한 누락이 있는 차량을 출시하면, NHTSA는 그 자체 인증에 대한 조사를 시작할 수 있다. 이는 생산을 중단시키지는 않지만, 차량의 미래에 그림자를 드리운다. 아마존의 Zoox에게 물어보라. Zoox는 2024년에 스티어링 휠이 없는 자율 셔틀을 유사한 준수 주장과 함께 출시했다. NHTSA가 조사했고, Zoox는 2년 동안 시연 전용 운영으로 제한되었다. 요금을 부과할 수 없었던 것은 바로 지난 7월까지였다.

이제 중요한 질문은: 조사가 진행되는 동안 테슬라가 사이버캡 탑승에 대해 요금을 부과할 수 있을까? 머스크는 트럼프 행정부와 매우 친분이 있는 것으로 유명하지만, NHTSA를 감독하는 교통부 장관 션 더피와는 그다지 친하지 않다. 머스크는 그를 "션 더미"라고 부른 것으로 알려졌다. 머스크가 공화당의 주요 기부자라는 지위에도 불구하고 어떤 호의도 기대하지 마라.

이번이 테슬라의 유일한 NHTSA 골칫거리는 아니다. 이 기관은 또한 리콜 문제로 풀 셀프 드라이빙이 장착된 320만 대의 차량을 조사하고 있다. 그러나 이번 최신 조사는 머스크의 행동 방식을 완벽하게 보여준다: 제품이 규칙을 우회할 때 허락을 구하기보다 용서를 구하는 것이다.