Grayson, de vinte semanas, poderia facilmente ter se tornado um dos dezenas de milhares de bebês britânicos não vacinados contra a poliomielite. Sua mãe, Lily, concorda com o princípio da imunização, mas sobrecarregada pelas primeiras semanas de maternidade e sofrendo de depressão pós-parto após um parto traumático, ela ficou intimidada com a perspectiva de uma longa viagem até o consultório médico. "Passei pelo inferno, acordada a noite toda. Você não quer sair de casa, ou ir para outra cidade."
As semanas passaram, e Grayson perdeu as vacinas contra poliomielite e difteria que deveria ter tomado às oito semanas. Nesse ponto, o NHS o classificou oficialmente como "atrasado" para vacinação - efetivamente, ele estava na lista de travessuras do seu médico de família. Então Lily percebeu que havia uma clínica praticamente na sua porta, em um local que ela não esperava.
Essa clínica, em Keighley, West Yorkshire, funciona em uma unidade de varejo vaga no shopping Airedale - um centro comercial dos anos 1960 que os moradores dizem estar em decadência, com muitas unidades vazias e fechadas. A equipe pensou: por que não usar uma dessas unidades vazias para administrar vacinas? "Esta era uma loja vazia; não havia nada aqui, as janelas estavam todas escurecidas", diz Flora Jennings, coordenadora de uma instituição de caridade local, ao som do riso de um bebê.
É uma solução imaginativa para um problema nacional. Nos últimos 15 anos, as taxas de vacinação infantil caíram em toda a Grã-Bretanha. A proporção de crianças de cinco anos na Inglaterra que receberam a vacina quádrupla (protegendo contra vírus como poliomielite e tétano) agora é de 81%, abaixo dos 89% em 2014. Cerca de 84% receberam as duas doses recomendadas da vacina MMR (sarampo, caxumba e rubéola), abaixo dos 88% de uma década atrás.
"Se você olhar apenas para a população em geral, o declínio não parece horrível", diz o Prof. Dan Hungerford, epidemiologista da Universidade de Liverpool que deu depoimento ao Parlamento. "Mas se você nos comparar com outras nações, particularmente nossos vizinhos europeus, somos um dos países com pior desempenho em termos de vacinação na primeira infância."
Os políticos agora estão perguntando como a Grã-Bretanha - o país de Edward Jenner, o "pai da imunologia" - pôde deixar suas taxas de imunização caírem tão baixo, e o que poderia consertar isso. Um deputado trabalhista no Comitê de Saúde foi além, dizendo à BBC que é hora de considerar uma política que é comum em alguns países, mas ainda um tabu na Grã-Bretanha: imunização infantil obrigatória.
Antes dos anos 1800, entre 40% e 50% das crianças na Europa morriam antes dos 15 anos. Agora, na Grã-Bretanha, esse número está bem abaixo de 1%, segundo a ONU. Os cientistas concordam amplamente que as vacinas foram fundamentais para essa melhoria. "Junto com água limpa e saneamento, as imunizações tiveram um impacto profundo em manter as crianças vivas", diz Ben Kasstan-Dabush, professor de políticas globais de saúde na Universidade de Edimburgo.
E é por isso que alguns acham tão preocupante que as taxas da Grã-Bretanha tenham caído. Só no ano passado, houve surtos de sarampo em partes de Birmingham, Bristol e norte de Londres; até agora este ano, duas crianças na Inglaterra morreram da doença. Em janeiro, os deputados do Comitê de Saúde descreveram o retrocesso como uma "vergonha nacional".
Alguns culpam o aumento da desinformação nas redes sociais. No ano passado, um grupo de cientistas americanos descobriu que ler apenas um comentário antivacina no Facebook sobre a vacina HPV - dada a adolescentes - foi suficiente para fazer alguns pais hesitarem. Mas todos os especialistas em saúde pública que falaram com a BBC disseram que, embora o sentimento antivacina nas redes sociais tenha seu papel, eles não acham que seja o principal motivo da queda nas taxas de imunização.
Em vez disso, eles apontam para algo mais mundano: pais de crianças pequenas simplesmente têm menos contatos presenciais com profissionais de saúde do que tinham há 10 ou 15 anos. Beccy Baird, pesquisadora sênior do think tank King's Fund, diz que, apesar das reportagens coloridas da mídia sobre "antivacinas", a maioria dos pais que recusam a vacina