Grayson, de veinte semanas, podría haberse convertido fácilmente en uno de las decenas de miles de bebés británicos no vacunados contra la polio. Su madre, Lily, está de acuerdo con el principio de la inmunización, pero abrumada por las primeras semanas de maternidad y sufriendo depresión posparto después de un parto traumático, le intimidaba la perspectiva de un largo viaje al consultorio médico. "He pasado por las trincheras, despierta toda la noche. No quieres salir de casa, ni ir a otro pueblo".
Las semanas pasaron, y Grayson se perdió las vacunas contra la polio y la difteria que debía recibir a las ocho semanas. Para entonces, el NHS lo clasificó oficialmente como "atrasado" para la vacunación, efectivamente, estaba en la lista de los traviesos de su médico de cabecera. Entonces Lily se dio cuenta de que había una clínica prácticamente en su puerta, en un lugar que no esperaba.
Esa clínica, en Keighley, West Yorkshire, funciona en una unidad comercial vacía en el centro comercial Airedale, un recinto de la década de 1960 que los lugareños dicen que ha caído en tiempos difíciles, con muchas unidades vacías y tapiadas. El personal pensó: ¿por qué no usar una de esas unidades vacías para administrar vacunas? "Esto era una tienda vacía; no había nada aquí, las ventanas estaban todas ennegrecidas", dice Flora Jennings, coordinadora de una organización benéfica local, entre risas de un bebé.
Es una solución imaginativa para un problema nacional. En los últimos 15 años, las tasas de vacunación infantil han caído en toda Gran Bretaña. La proporción de niños de cinco años en Inglaterra que han recibido una vacuna cuádruple (que protege contra virus como la polio y el tétanos) es ahora del 81%, frente al 89% en 2014. Alrededor del 84% ha recibido ambas dosis recomendadas de la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola), frente al 88% de hace una década.
"Si solo miras a la población general, la disminución no parece horrible", dice el profesor Dan Hungerford, epidemiólogo de la Universidad de Liverpool que dio evidencia al Parlamento. "Pero si nos comparas con otras naciones, particularmente con nuestros vecinos europeos, somos uno de los países con peor desempeño en cuanto a llevar vacunas de la primera infancia a los niños".
Los políticos ahora se preguntan cómo Gran Bretaña, el país de Edward Jenner, el "padre de la inmunología", podría haber permitido que sus tasas de inmunización cayeran tan bajo, y qué podría arreglarlo. Un diputado laborista en el Comité de Salud ha ido más allá, diciendo a la BBC que es hora de considerar una política que es común en algunos países pero que todavía es un tabú en Gran Bretaña: las vacunas infantiles obligatorias.
Antes del siglo XIX, entre el 40% y el 50% de los niños en Europa morían antes de cumplir 15 años. Ahora, en Gran Bretaña, ese número está muy por debajo del 1%, según la ONU. Los científicos están de acuerdo en general en que las vacunas fueron clave para esta mejora. "Junto con el agua limpia y el saneamiento, las inmunizaciones han tenido un profundo impacto en mantener vivos a los niños", dice Ben Kasstan-Dabush, profesor de políticas de salud global en la Universidad de Edimburgo.
Y es por eso que algunos encuentran tan preocupante que las tasas de Gran Bretaña hayan bajado. Solo el año pasado hubo brotes de sarampión en partes de Birmingham, Bristol y el norte de Londres; hasta ahora este año, dos niños en Inglaterra han muerto de la enfermedad. En enero, los diputados del Comité de Salud describieron el retroceso como una "vergüenza nacional".
Algunos culpan al aumento de la desinformación en las redes sociales. El año pasado, un grupo de científicos estadounidenses encontró que leer solo un comentario antivacunas en Facebook sobre la vacuna VPH (dada a los adolescentes) era suficiente para hacer dudar a algunos padres. Pero todos los expertos en salud pública que hablaron con la BBC dijeron que, aunque el sentimiento antivacunas en las redes sociales juega su papel, no creen que sea la razón principal por la que las tasas de inmunización han bajado.
En cambio, señalan algo más mundano: los padres de niños pequeños simplemente tienen menos contactos cara a cara con profesionales médicos que hace 10 o 15 años. Beccy Baird, miembro senior del grupo de expertos King's Fund, dice que a pesar de los coloridos informes de los medios sobre los "antivacunas", la mayoría de los padres que rechazan la vacunación