Grayson, în vârstă de douăzeci de săptămâni, ar fi putut deveni cu ușurință unul dintre zecile de mii de bebeluși britanici rămași nevaccinați împotriva poliomielitei. Mama lui, Lily, este de acord cu principiul imunizării, dar copleșită de primele săptămâni de maternitate și suferind de depresie postpartum după o naștere traumatică, era descurajată de perspectiva unui drum lung până la cabinetul medicului. „Am trecut prin tranșee, trează toată noaptea. Nu vrei să ieși din casă sau să mergi în alt oraș.”

Săptămânile au trecut, iar Grayson a ratat vaccinurile împotriva poliomielitei și difteriei pe care trebuia să le primească la opt săptămâni. În acel moment, NHS l-a clasificat oficial ca fiind „întârziat” la vaccinare – practic, era pe lista neagră a medicului de familie. Apoi Lily și-a dat seama că există o clinică practic la ușa ei, într-o locație la care nu se aștepta.

Acea clinică, din Keighley, West Yorkshire, funcționează într-o unitate comercială vacantă din centrul comercial Airedale – un perimetru din anii 1960 despre care localnicii spun că a decăzut, cu multe unități goale și acoperite cu scânduri. Personalul s-a gândit: de ce să nu folosim una dintre acele unități vacante pentru a administra vaccinuri? „Acesta era un magazin gol; nu era nimic aici, geamurile erau toate înnegrite”, spune Flora Jennings, coordonatoare locală de caritate, peste sunetul râsului unui bebeluș.

Este o soluție imaginativă la o problemă națională. În ultimii 15 ani, ratele de vaccinare a copiilor au scăzut în toată Britania. Procentul copiilor de cinci ani din Anglia care au primit un vaccin cvadruplu (care protejează împotriva virusurilor precum poliomielita și tetanosul) este acum de 81%, în scădere de la 89% în 2014. Aproximativ 84% au primit ambele doze recomandate de vaccin ROR (rujeolă, oreion și rubeolă), în scădere de la 88% acum un deceniu.

„Dacă te uiți doar la populația generală, declinul nu pare oribil”, spune prof. Dan Hungerford, epidemiolog la Universitatea din Liverpool, care a dat declarații în fața Parlamentului. „Dar dacă ne comparăm cu alte națiuni, în special cu vecinii noștri europeni, suntem una dintre țările cu cea mai slabă performanță în ceea ce privește vaccinarea timpurie a copiilor.”

Politicienii se întreabă acum cum a putut Britania – țara lui Edward Jenner, „părintele imunologiei” – să lase ratele de imunizare să scadă atât de mult și ce ar putea rezolva problema. Un deputat laburist din Comitetul pentru Sănătate a mers mai departe, declarând pentru BBC că este timpul să se ia în considerare o politică obișnuită în unele țări, dar încă un subiect tabu în Britania: vaccinarea obligatorie a copiilor.

Înainte de anii 1800, între 40% și 50% dintre copiii din Europa mureau înainte de a împlini 15 ani. Acum, în Britania, acest număr este mult sub 1%, conform ONU. Oamenii de știință sunt în general de acord că vaccinurile au fost cheia acestei îmbunătățiri. „Alături de apă curată și canalizare, imunizările au avut un impact profund asupra menținerii copiilor în viață”, spune Ben Kasstan-Dabush, lector în politici globale de sănătate la Universitatea din Edinburgh.

Și de aceea unii consideră îngrijorător faptul că ratele Britaniei au scăzut. Doar anul trecut au avut loc epidemii de rujeolă în părți din Birmingham, Bristol și nordul Londrei; până acum anul acesta, doi copii din Anglia au murit de boală. În ianuarie, deputații din Comitetul pentru Sănătate au descris regresul drept o „dezonoare națională”.

Unii dau vina pe răspândirea dezinformării pe rețelele sociale. Anul trecut, un grup de oameni de știință americani a descoperit că citirea unui singur comentariu anti-vaccin pe Facebook despre vaccinul HPV – administrat adolescenților – a fost suficient pentru a face unii părinți să ezite. Dar toți experții în sănătate publică care au vorbit cu BBC au spus că, deși sentimentul anti-vaccin de pe rețelele sociale joacă un rol, nu cred că este motivul principal pentru care ratele de imunizare au scăzut.

În schimb, ei indică ceva mai banal: părinții copiilor mici au pur și simplu mai puține contacte față în față cu profesioniștii medicali decât aveau acum 10 sau 15 ani. Beccy Baird, colegă senior la think tank-ul King's Fund, spune că, în ciuda relatărilor colorate din mass-media despre „anti-vacciniști”, majoritatea părinților care refuză vaccinarea...