영국 아동 예방접종률 하락, 예상 밖의 범인은? 백신 반대론자가 아닌 '버스 타기'

생후 20주 된 그레이슨은 소아마비 예방접종을 맞지 않은 수만 명의 영국 아기 중 하나가 될 뻔했다. 그의 엄마 릴리는 예방접종의 원칙에 동의하지만, 힘든 출산 후 산후우울증과 초기 육아에 지쳐 병원까지 먼 길을 가는 것이 부담스러웠다. "저는 밤새 깨어 지옥을 겪었어요. 집 밖에 나가고 싶지 않고, 다른 마을로 가고 싶지 않았죠."

몇 주가 흐르고, 그레이슨은 생후 8주에 맞아야 할 소아마비와 디프테리아 백신을 놓쳤다. 그 시점에 NHS는 공식적으로 그를 '예방접종 지연'으로 분류했고, 사실상 GP의 '주의 명단'에 올랐다. 그때 릴리는 자신의 집 앞에 예상치 못한 장소에 클리닉이 있다는 것을 알게 되었다.

그 클리닉은 웨스트요크셔 주 킬리(Keighley)에 있는 에어데일 쇼핑센터의 빈 상가에 있다. 1960년대에 지어진 이 상가는 주민들에 따르면 쇠락했고, 빈 점포와 판자로 막힌 창문이 많다. 직원들은 생각했다: 빈 점포를 활용해 예방접종을 하면 어떨까? 지역 자선단체 코디네이터인 플로라 제닝스는 아기 웃음소리와 함께 "이곳은 빈 가게였고, 아무것도 없었으며, 창문은 모두 검게 칠해져 있었어요"라고 말한다.

이것은 국가적 문제에 대한 창의적인 해결책이다. 지난 15년 동안 영국의 아동 예방접종률은 하락했다. 잉글랜드에서 5세 아동 중 4종 혼합 백신(소아마비, 파상풍 등 예방)을 맞은 비율은 2014년 89%에서 현재 81%로 떨어졌다. 약 84%가 권장되는 MMR(홍역, 유행성이하선염, 풍진) 백신을 모두 맞았으며, 이는 10년 전 88%에서 감소한 수치다.

리버풀 대학의 역학자 댄 헝거포드 교수는 "일반 인구만 보면 감소가 심각해 보이지 않을 수 있다"며 "하지만 다른 국가, 특히 유럽 이웃 국가들과 비교하면, 우리는 조기 생명 예방접종 측면에서 최악의 성과를 내는 국가 중 하나"라고 말했다. 그는 의회에 증언한 바 있다.

정치인들은 이제 에드워드 제너의 나라, '면역학의 아버지'의 나라인 영국이 어떻게 예방접종률을 이렇게 낮게 허용했는지, 그리고 무엇이 이를 해결할 수 있을지 묻고 있다. 보건위원회의 한 노동당 의원은 더 나아가 BBC에 일부 국가에서 흔하지만 영국에서는 여전히 금기시되는 정책, 즉 의무 아동 예방접종을 고려할 때가 되었다고 말했다.

1800년대 이전에는 유럽 어린이의 40~50%가 15세 생일 전에 사망했다. 유엔에 따르면 현재 영국에서는 그 수치가 1% 미만이다. 과학자들은 백신이 이러한 개선의 핵심이었다는 데 대체로 동의한다. 에든버러 대학의 글로벌 보건 정책 강사인 벤 카스탄-다부시는 "깨끗한 물과 위생과 함께 예방접종은 어린이 생존에 지대한 영향을 미쳤다"고 말한다.

그래서 일부 사람들은 영국의 예방접종률 하락을 매우 우려한다. 작년에만 버밍엄, 브리스톨, 북런던 일부 지역에서 홍역이 발생했고, 올해 들어 잉글랜드에서 두 명의 어린이가 이 질병으로 사망했다. 1월에 보건위원회 의원들은 이러한 후퇴를 '국가적 망신'이라고 묘사했다.

일부는 소셜 미디어의 잘못된 정보 확산을 탓한다. 작년에 미국 과학자 그룹은 HPV 백신(청소년에게 접종)에 대한 반백신 페이스북 댓글 하나만 읽어도 일부 부모가 주저하게 만들 수 있다는 것을 발견했다. 그러나 BBC와 인터뷰한 모든 공중보건 전문가들은 반백신 소셜 미디어 정서가 일부 역할을 하지만, 예방접종률 하락의 주요 원인은 아니라고 말한다.

대신 그들은 더 평범한 것을 지적한다: 어린 자녀를 둔 부모는 10~15년 전보다 의료 전문가와 대면 접촉이 단순히 적다. 싱크탱크 킹스 펀드의 선임 연구원인 베키 베어드는 '반백신론자'에 대한 화려한 언론 보도에도 불구하고, 백신을 거부하는 대부분의 부모는 단지 예방접종을 받기 위해 필요한 노력에 압도당한다고 말한다. 킬리와 같은 곳에서의 해결책은 백신을 사람들에게 더 가까이 가져가는 것이다.

킬리 클리닉은 2023년 10월에 문을 열었으며, 그 이후로 약 300명의 아기에게 예방접종을 제공했다. 제닝스는 "우리는 사람들이 백신을 맞으러 오기를 기다리는 대신, 백신을 사람들에게 가져가고 있다"고 말한다. "우리는 쇼핑센터에 있어서, 사람들이 장을 보러 오면서 들를 수 있어요. 그것이 큰 차이를 만듭니다."

릴리와 그레이슨에게 그 클리닉은 생명의 은인이었다. "나는 그들이 여기 있다는 것을 알게 되었고, 바로 걸어서 올 수 있었어요." 그녀는 말한다. "그것은 나에게 큰 안도였습니다. 나는 그렇지 않았다면 예방접종을 계속 미뤘을 것입니다."

전문가들은 킬리와 같은 지역 사회 기반 접근 방식이 전국적으로 확대되어야 한다고 말한다. 헝거포드 교수는 "우리는 예방접종을 더 쉽게 만들어야 한다"며 "이는 단순히 클리닉을 여는 것이 아니라, 사람들이 이미 가는 장소, 예를 들어 슈퍼마켓, 약국, 심지어 직장에서도 예방접종을 제공하는 것을 의미한다"고 말한다.

보건부 대변인은 "우리는 예방접종률을 높이기 위해 노력하고 있으며, 특히 취약한 지역 사회에서 접근성을 개선하기 위해 3억 5천만 파운드를 투자하고 있다"고 말했다. "우리는 모든 부모가 자녀를 예방접종시키는 것이 중요하다는 것을 알고 있으며, 우리는 그들이 그렇게 하도록 장려하고 지원하기 위해 최선을 다하고 있습니다."

그러나 일부는 의무 예방접종이 필요하다고 주장한다. 보건위원회의 노동당 의원인 폴 블룸필드(Paul Bloomfield)는 BBC에 "우리는 예방접종을 의무화하는 것을 고려해야 한다"고 말했다. "우리는 아이들이 예방접종을 받지 않아서 생기는 질병으로 죽는 것을 보고 있습니다. 그것은 받아들일 수 없습니다."

그러나 다른 사람들은 의무 예방접종이 역효과를 낼 수 있다고 경고한다. 킹스 펀드의 베어드는 "의무화는 부모의 반발을 불러일으킬 수 있다"며 "우리는 사람들을 강제하는 대신 예방접종을 더 쉽게 만드는 데 집중해야 한다"고 말한다.

킬리에서는 해결책이 효과를 보고 있다. 제닝스는 "우리는 예방접종을 맞는 아기 수가 증가하는 것을 보고 있다"고 말한다. "그리고 우리는 부모들로부터 긍정적인 피드백을 받고 있습니다. 그들은 우리가 그들의 삶을 더 쉽게 만들어 주었다고 말합니다."

릴리에게 그 클리닉은 그녀의 아들이 건강하게 자라는 데 필요한 예방접종을 받을 수 있게 해주었다. "그는 이제 모든 예방접종을 맞았어요." 그녀는 말한다. "나는 그가 보호받고 있다는 것을 알고 안심이 됩니다."

그레이슨은 이제 건강한 아기이며, 그의 엄마는 그가 예방접종을 맞을 수 있도록 도와준 클리닉에 감사한다. "그들은 생명의 은인입니다." 그녀는 말한다. "그들이 없었다면, 나는 아마도 여전히 예방접종을 미루고 있었을 것입니다."