Il calo delle vaccinazioni in Britannia ha un colpevole sorprendente: non sono gli anti-vax, ma il viaggio in autobus

Grayson, di venti settimane, avrebbe potuto facilmente diventare uno delle decine di migliaia di bambini britannici non vaccinati contro la polio. Sua madre, Lily, è d'accordo con il principio della vaccinazione, ma sopraffatta dalle prime settimane di maternità e soffrendo di depressione post-partum dopo un parto traumatico, era scoraggiata dalla prospettiva di un lungo viaggio per andare dal medico. "Ho attraversato momenti difficili, sveglia tutta la notte. Non vuoi uscire di casa, o andare in un'altra città."

Le settimane passavano e Grayson ha saltato le vaccinazioni contro polio e difterite che avrebbe dovuto ricevere a otto settimane. A quel punto, il NHS lo ha ufficialmente classificato come "in ritardo" per la vaccinazione - in pratica, era sulla lista dei cattivi del suo medico di base. Poi Lily ha scoperto che c'era una clinica praticamente sotto casa, in un posto che non si aspettava.

Quella clinica, a Keighley, nel West Yorkshire, opera in un'unità commerciale vuota al centro commerciale Airedale - un quartiere degli anni '60 che i locali dicono essere in declino, con molte unità vuote e sbarrate. Il personale ha pensato: perché non usare una di quelle unità vuote per somministrare i vaccini? "Questo era un negozio vuoto; non c'era niente qui, le finestre erano tutte oscurate", dice Flora Jennings, coordinatrice di un ente di beneficenza locale, sopra il suono delle risate di un bambino.

È una soluzione fantasiosa per un problema nazionale. Negli ultimi 15 anni, i tassi di vaccinazione infantile sono diminuiti in tutta la Gran Bretagna. La percentuale di bambini di cinque anni in Inghilterra che hanno ricevuto il vaccino quadrivalente (che protegge da virus come polio e tetano) è ora dell'81%, in calo rispetto all'89% del 2014. Circa l'84% ha ricevuto entrambe le dosi raccomandate di MPR (morbillo, parotite e rosolia), in calo rispetto all'88% di dieci anni fa.

"Se si guarda solo alla popolazione generale, il declino non sembra orribile", dice il Prof. Dan Hungerford, epidemiologo dell'Università di Liverpool che ha testimoniato al Parlamento. "Ma se ci confrontiamo con altre nazioni, in particolare i nostri vicini europei, siamo uno dei paesi con le peggiori performance in termini di vaccinazioni precoci per i bambini."

I politici ora si chiedono come la Gran Bretagna - il paese di Edward Jenner, il "padre dell'immunologia" - abbia potuto permettere che i suoi tassi di immunizzazione scendessero così in basso, e cosa potrebbe risolvere il problema. Un deputato laburista della Commissione Sanità è andato oltre, dicendo alla BBC che è ora di prendere in considerazione una politica comune in alcuni paesi ma ancora un po' tabù in Gran Bretagna: le vaccinazioni infantili obbligatorie.

Prima del 1800, tra il 40% e il 50% dei bambini in Europa moriva prima dei 15 anni. Ora, in Gran Bretagna, quel numero è ben al di sotto dell'1%, secondo l'ONU. Gli scienziati concordano ampiamente che i vaccini sono stati fondamentali per questo miglioramento. "Insieme all'acqua pulita e ai servizi igienici, le vaccinazioni hanno avuto un impatto profondo nel mantenere in vita i bambini", dice Ben Kasstan-Dabush, docente di politica sanitaria globale all'Università di Edimburgo.

Ed è per questo che alcuni trovano così preoccupante che i tassi britannici siano scesi. Solo l'anno scorso ci sono state epidemie di morbillo in parti di Birmingham, Bristol e nel nord di Londra; finora quest'anno, due bambini in Inghilterra sono morti per la malattia. A gennaio, i deputati della Commissione Sanità hanno descritto il regresso come una "vergogna nazionale".

Alcuni incolpano la diffusione della disinformazione sui social media. L'anno scorso, un gruppo di scienziati americani ha scoperto che leggere un solo commento anti-vax su Facebook riguardo al vaccino HPV - somministrato agli adolescenti - era sufficiente a far esitare alcuni genitori. Ma tutti gli esperti di sanità pubblica che hanno parlato con la BBC hanno detto che, sebbene il sentimento anti-vax sui social media giochi un ruolo, non pensano che sia la ragione principale del calo dei tassi di immunizzazione.

Invece, indicano qualcosa di più banale: i genitori di bambini piccoli hanno semplicemente meno contatti faccia a faccia con i professionisti medici rispetto a 10 o 15 anni fa. Beccy Baird, senior fellow del think tank King's Fund, dice che nonostante la colorita copertura mediatica sugli "anti-vax", la maggior parte dei genitori che rifiutano le vaccinazioni...