Em Taipei, as ruas esvaziam rapidamente enquanto as sirenes de ataque aéreo tocam e alertas chegam aos celulares. Policiais conduzem os retardatários para abrigos, deixando a capital subitamente deserta. Em cidades de todo Taiwan, esse tipo de exercício é uma realidade anual, em meio à crescente ameaça da China através do estreito - mas desta vez, algo era diferente.

As velocidades de internet foram drasticamente reduzidas na quinta-feira, simulando um ataque coordenado pela primeira vez. Serviços que exigem muitos dados, como videochamadas, streaming e pagamentos móveis, tornaram-se difíceis ou impossíveis de usar, enquanto vídeos em redes sociais mal carregavam. Mas Wang Chen-wen sabe como alcançar os outros. Quando as sirenes tocam e sua internet móvel começa a engasgar, Wang vai ao telhado de seu prédio de 25 andares, procurando um sinal de rádio melhor. Ela conecta seu celular via Bluetooth a um pequeno dispositivo plano pendurado em sua bolsa. Em segundos, ela envia mensagens sem depender da internet. Minutos depois, algumas delas conseguem chegar a uma amiga em um distrito vizinho.

“Teste do distrito de Beitou, Taipei.” “Distrito de Xinyi, Taipei.” Mensagens começam a chegar enquanto usuários compartilham suas localizações em um chat de grupo testado em uma plataforma de código aberto que permite enviar mensagens de texto via sinais de rádio de longo alcance e baixa potência. “Você não pode esperar que algo realmente aconteça para perceber que deveria ter se preparado”, diz Wang, que lidera um grupo local que oferece treinamento de defesa civil e começou a aprender a usar a plataforma há cerca de seis meses.

As autoridades disseram que o exercício foi projetado para incentivar as pessoas a preparar meios alternativos de comunicação em uma emergência - parte dos esforços de Taiwan para fortalecer sua resiliência civil diante das crescentes ameaças militares de Pequim, que reivindica a democracia autogovernada como seu território e não descartou o uso da força para anexá-la. O exercício de interrupção da internet ocorreu em dois dias separados nesta semana em 14 cidades e condados no norte e centro de Taiwan, lar de cerca de 70% dos 23 milhões de habitantes da ilha.

“Se a ideia é recriar o que poderia ser durante uma guerra, é definitivamente inconveniente, mas posso entender por que estão fazendo isso”, diz Jimmy Chu, um trabalhador de 22 anos que afirma que mensagens de seu chefe não chegaram durante o exercício. Tzeng Yi-suo, pesquisador associado do Instituto de Pesquisa de Defesa e Segurança Nacional de Taiwan, diz que o inconveniente em si foi intencional. “É um ponto de partida para aumentar a conscientização pública”, diz Tzeng. “Através de exercícios repetidos, as pessoas gradualmente entenderão que se trata de experimentar esse inconveniente e testar os sistemas de backup que podemos precisar.”

Para Chen Hui-xuan, uma jovem de 18 anos que tentou usar o celular no metrô durante o exercício, o inconveniente foi real. “O TikTok não abria de jeito nenhum. O Facebook funcionava, mas era muito lento, e as mensagens no Instagram levavam cerca de 30 segundos para enviar”, diz ela. Há uma preocupação crescente sobre a vulnerabilidade da rede de cabos submarinos de Taiwan - 16 cabos internacionais e 10 domésticos - que o governo chamou de “linha de vida digital insubstituível”. Vários cabos foram danificados nos últimos anos em incidentes envolvendo embarcações chinesas ou ligadas à China, que a guarda costeira de Taiwan descreveu como uma estratégia de “zona cinzenta” destinada a esgotar os recursos da ilha sem cruzar o limiar de um ato de guerra. Em 2025, um capitão chinês foi condenado por danificar deliberadamente um cabo que liga a ilha principal de Taiwan ao arquipélago offshore de Penghu, enquanto outro capitão de barco de pesca chinês foi posteriormente condenado por danificar negligentemente um cabo que atende Matsu, outro arquipélago remoto administrado por Taiwan.

Taiwan está buscando construir múltiplas camadas de comunicações de backup para que nenhuma interrupção única possa isolar a ilha. As opções incluem serviços de satélite em órbita baixa terrestre que poderiam ajudar as pessoas a permanecerem conectadas caso as redes terrestres falhem.