In Taipei lopen de straten snel leeg terwijl luchtalarmsirenes loeien en meldingen op mobiele telefoons binnenkomen. Politieagenten leiden achterblijvers naar schuilplaatsen, waardoor de hoofdstad plotseling verlaten is. In steden in heel Taiwan zijn dit soort oefeningen een jaarlijks terugkerend fenomeen, te midden van de groeiende dreiging van China aan de overkant van de straat - maar deze keer was er iets anders.

Internetsnelheden werden donderdag drastisch verlaagd, voor het eerst een gecoördineerde aanval simulerend. Dataintensieve diensten zoals videobellen, streaming en mobiel betalen werden moeilijk of onmogelijk te gebruiken, terwijl video's op sociale media nauwelijks laadden. Maar Wang Chen-wen weet hoe ze anderen kan bereiken. Wanneer de sirenes afgaan en haar mobiele internet begint te haperen, gaat Wang naar het dak van haar appartementencomplex van 25 verdiepingen, op zoek naar een beter radiosignaal. Ze verbindt haar telefoon via Bluetooth met een klein, plat apparaatje dat aan haar tas hangt. Binnen enkele seconden verstuurt ze berichten zonder afhankelijk te zijn van het internet. Minuten later slagen sommige ervan erin een vriend in een naburig district te bereiken.

"Test vanuit Beitou-district, Taipei." "Xinyi-district, Taipei." Berichten komen binnen terwijl gebruikers hun locaties delen in een groepschat die wordt getest op een open-sourceplatform dat mensen in staat stelt tekstberichten te versturen via langeafstands-radiofrequenties met laag vermogen. "Je kunt niet wachten tot er daadwerkelijk iets gebeurt om te beseffen dat je je had moeten voorbereiden," zegt Wang, die leiding geeft aan een lokale groep die civiele verdedigingstraining biedt en ongeveer zes maanden geleden begon met het leren gebruiken van het platform.

Autoriteiten zeiden dat de oefening bedoeld was om mensen aan te moedigen alternatieve communicatiemiddelen voor te bereiden in noodgevallen - onderdeel van Taiwan's inspanningen om zijn civiele veerkracht te versterken in het licht van groeiende militaire dreigingen van Peking, dat de zelfbesturende democratie claimt als eigen grondgebied en het gebruik van geweld om het te annexeren niet uitsluit. De internetverstoringsoefening vond deze week plaats op twee afzonderlijke dagen in 14 steden en provincies in Noord- en Centraal-Taiwan, waar ongeveer 70% van de 23 miljoen inwoners van het eiland woont.

"Als het idee is om te recreëren hoe het er tijdens een oorlog aan toe zou gaan, is het zeker onhandig, maar ik kan begrijpen waarom ze het doen," zegt Jimmy Chu, een 22-jarige werknemer die zegt dat berichten van zijn baas tijdens de oefening niet doorkwamen. Tzeng Yi-suo, een associate researcher aan het Instituut voor Nationale Defensie- en Veiligheidsonderzoek van Taiwan, zegt dat het ongemak zelf opzettelijk was. "Het is een startpunt om het publieke bewustzijn te vergroten," zegt Tzeng. "Door herhaalde oefeningen zullen mensen geleidelijk begrijpen dat het gaat om het ervaren van dat ongemak en het testen van de backupsystemen die we nodig hebben."

Voor Chen Hui-xuan, een 18-jarige die tijdens de oefening haar telefoon probeerde te gebruiken in de metro, was het ongemak reëel. "TikTok wilde helemaal niet openen. Facebook werkte, maar het was erg traag, en berichten op Instagram deden er ongeveer 30 seconden over om te verzenden," zegt ze. Er is groeiende bezorgdheid over de kwetsbaarheid van Taiwan's onderzeese kabelnetwerk - 16 internationale kabels en 10 binnenlandse - die de overheid een "onvervangbare digitale levenslijn" heeft genoemd. Verschillende kabels zijn de afgelopen jaren beschadigd bij incidenten met Chinese of aan China gelieerde schepen, die Taiwan's kustwacht heeft omschreven als een "grijze zone"-strategie gericht op het uitputten van de middelen van het eiland zonder de drempel van een oorlogsdaad te overschrijden. In 2025 werd een Chinese kapitein veroordeeld voor het opzettelijk beschadigen van een kabel die Taiwan's hoofdeiland verbindt met de offshore Penghu-archipel, terwijl een andere Chinese vissersbootkapitein later werd veroordeeld voor het nalatig beschadigen van een kabel die Matsu bedient, een andere afgelegen archipel die door Taiwan wordt bestuurd.

Taiwan probeert meerdere lagen van back-upcommunicatie op te bouwen, zodat geen enkele verstoring het eiland kan afsluiten. De opties omvatten satellietdiensten in een lage baan om de aarde die mensen verbonden kunnen houden als terrestrische netwerken uitvallen.