I Taipei töms gatorna snabbt när flyglarm ljuder och varningar pingar i mobiltelefonerna. Poliser lotsar eventuella eftersläntrare till skyddsrum, och huvudstaden blir plötsligt öde. I städer över hela Taiwan är den här typen av övningar en del av vardagen varje år, mot bakgrund av det växande hotet från Kina över sundet – men den här gången var något annorlunda.

Internethastigheterna sänktes drastiskt på torsdagen, vilket för första gången simulerade en koordinerad attack. Datatunga tjänster som videosamtal, streaming och mobila betalningar blev svåra eller omöjliga att använda, medan videor på sociala medier knappt laddades. Men Wang Chen-wen vet hur man når andra. När sirenerna ljuder och hennes mobila internet börjar stanna av, går Wang upp på taket av sitt 25 våningar höga bostadshus och letar efter en bättre radiosignal. Hon ansluter sin telefon via Bluetooth till en liten, platt enhet som hänger från hennes väska. Inom några sekunder skickar hon meddelanden utan att förlita sig på internet. Några minuter senare har några av dem lyckats nå en vän i ett angränsande distrikt.

”Test från Beitou-distriktet, Taipei.” ”Xinyi-distriktet, Taipei.” Meddelanden börjar komma in när användare delar sina platser i en gruppchatt som testas på en plattform med öppen källkod som gör det möjligt för människor att skicka textmeddelanden via långväga, lågeffektsradiosignaler. ”Man kan inte vänta tills något faktiskt händer för att inse att man borde ha förberett sig”, säger Wang, som leder en lokal grupp som tillhandahåller civilförsvarsträning och började lära sig använda plattformen för ungefär sex månader sedan.

Myndigheterna sade att övningen var utformad för att uppmuntra människor att förbereda alternativa kommunikationssätt i en nödsituation – en del av Taiwans ansträngningar för att stärka sin civila motståndskraft inför växande militära hot från Peking, som gör anspråk på den självstyrande demokratin som sitt eget territorium och inte har uteslutit att använda våld för att annektera den. Internetstörningsövningen ägde rum under två separata dagar denna vecka i 14 städer och län i norra och centrala Taiwan, där cirka 70 procent av öns 23 miljoner invånare bor.

”Om tanken är att återskapa hur det kan vara under ett krig, är det definitivt obekvämt, men jag kan förstå varför de gör det”, säger Jimmy Chu, en 22-årig arbetare som säger att meddelanden från hans chef inte kom fram under övningen. Tzeng Yi-suo, biträdande forskare vid Taiwans institut för försvars- och säkerhetsforskning, säger att besväret i sig var avsiktligt. ”Det är en utgångspunkt för att öka allmänhetens medvetenhet”, säger Tzeng. ”Genom upprepade övningar kommer människor gradvis att förstå att det handlar om att uppleva det besväret och testa de backupsystem vi kan behöva.”

För Chen Hui-xuan, en 18-åring som försökte använda sin telefon i tunnelbanan under övningen, var besväret påtagligt. ”TikTok öppnades inte alls. Facebook fungerade, men det var väldigt långsamt, och meddelanden på Instagram tog cirka 30 sekunder att skicka”, säger hon. Det finns en växande oro för sårbarheten i Taiwans undervattenskabelnät – 16 internationella kablar och 10 inhemska – som regeringen har kallat en ”oersättlig digital livlina”. Flera kablar har skadats under de senaste åren i incidenter som involverar kinesiska eller Kinarelaterade fartyg, vilket Taiwans kustbevakning har beskrivit som en ”gråzonstrategi” som syftar till att utarma öns resurser utan att passera tröskeln till krigshandling. 2025 dömdes en kinesisk kapten för att ha skadat en kabel som förbinder Taiwans huvudö med den offshore belägna Penghu-arkipelagen, medan en annan kinesisk fiskebåtskapten senare dömdes för att ha skadat en kabel som betjänar Matsu, en annan avlägsen arkipelag som administreras av Taiwan.

Taiwan försöker bygga flera lager av backupkommunikation så att ingen enskild störning kan skära av ön. Alternativen inkluderar låg omloppsbana-satellittjänster som skulle kunna hjälpa människor att hålla kontakten om marknätet slås ut.