A Força Espacial dos EUA tem se gabado de ser o demônio da velocidade do Pentágono, mas um novo relatório do Government Accountability Office sugere que ela ainda está tropeçando nos mesmos obstáculos de aquisição de sempre. A avaliação anual do GAO, divulgada em 2 de julho, analisou mais de 100 grandes programas de defesa, incluindo 13 aquisições da Força Espacial, e descobriu que, embora a Força Espacial esteja progredindo em alguns esforços de satélites, ela está lutando com cronogramas lentos, aumento de custos e escassez de mão de obra que ameaçam lançamentos de segurança nacional. A conclusão mais ampla do relatório: apesar das reformas de aquisição e novos caminhos de compras sofisticados, o Pentágono ainda leva muito tempo para colocar em campo sistemas de armas importantes porque os programas começam com tecnologia imatura e se apegam a práticas ultrapassadas.

Entre os maiores pontos problemáticos está a constelação de alerta de mísseis geoestacionária Next Generation Overhead Persistent Infrared (Next Gen OPIR), construída pela Lockheed Martin. O GAO estima seu custo de aquisição em US$ 9,5 bilhões e observa que ela experimentou um crescimento significativo de custos, com um excesso de aproximadamente US$ 340 milhões pelo subcontratado da carga útil devido a dores de cabeça de software e engenharia. O primeiro satélite foi concluído em janeiro, mas seu lançamento está em espera porque foi atribuído ao foguete Vulcan da United Launch Alliance, que está parado após uma anomalia. Espera-se que o Vulcan retorne ao voo ainda este ano - torçam os dedos.

A constelação polar Next Gen OPIR complementar, construída pela Northrop Grumman, está estimada em US$ 5,9 bilhões e deve ser lançada em 2028 - a menos que brigas orçamentárias a matem primeiro. A proposta de orçamento do ano fiscal de 2027 da administração Trump eliminou o financiamento, mas os alocadores da Câmara e do Senado o reviveram temporariamente.

O programa Protected Tactical Satcom-Global, um esforço de comunicações militares meio comercial, também está sob escrutínio. A Força Espacial optou por comprar dois satélites de teste da SES e Viasat em vez de quatro modelos de produção. O GAO estima que o programa custará US$ 2,9 bilhões para 24 satélites, mas alerta que a integração de tecnologia comercial pode causar problemas de interface que aumentam os custos ou atrasam os cronogramas.

Depois, há o Next Generation Operational Control System (OCX), um sistema de solo construído pela Raytheon para o GPS que se tornou um exemplo clássico de atrasos de software e estouros de custos. O GAO revelou que os líderes do Pentágono decidiram cancelar o OCX no final de 2025, meses antes do anúncio público em abril de 2026. O executivo de aquisição da Força Aérea recomendou modernizar o Segmento de Controle Operacional do GPS existente.

Finalmente, o empreendimento de lançamento da Força Espacial está enfrentando uma dupla pancada: um aumento acentuado na atividade de lançamento e uma força de trabalho encolhendo. Com o Vulcan parado e o fracasso do New Glenn da Blue Origin atrasando a certificação, apenas a SpaceX e a ULA estão atualmente certificadas para lançamentos de segurança nacional. O programa NSSL planeja cerca de 50 missões da Fase 2 até o ano fiscal de 2028 e aproximadamente 85 missões da Fase 3, mas as saídas de pessoal sob renúncia diferida federal, aposentadorias antecipadas e um congelamento de contratações estão reduzindo a força de trabalho de engenharia e supervisão. O GAO alerta que essas vagas podem ter efeitos prejudiciais de longo prazo no programa.