La Force spatiale américaine se tapote le dos pour être le démon de la vitesse du Pentagone, mais un nouveau rapport du Government Accountability Office suggère qu'elle trébuche encore sur les mêmes vieux obstacles d'acquisition. L'évaluation annuelle du GAO, publiée le 2 juillet, a examiné plus de 100 grands programmes de défense, dont 13 acquisitions de la Force spatiale, et a constaté que si la Force spatiale progresse sur certains efforts satellitaires, elle lutte contre des délais lents, une croissance des coûts et des pénuries de main-d'œuvre qui menacent les lancements de sécurité nationale. La conclusion plus large du rapport : malgré les réformes d'acquisition et les nouvelles voies d'approvisionnement sophistiquées, le Pentagone met encore trop de temps à déployer des systèmes d'armes majeurs parce que les programmes démarrent avec des technologies immatures et s'accrochent à des pratiques obsolètes.

Parmi les plus gros points chauds figure la constellation de missiles d'alerte géosynchrones Next Generation Overhead Persistent Infrared (Next Gen OPIR), construite par Lockheed Martin. Le GAO estime son coût d'acquisition à 9,5 milliards de dollars et note qu'elle a connu une croissance significative des coûts, avec un dépassement d'environ 340 millions de dollars par le sous-traitant de la charge utile en raison de problèmes logiciels et d'ingénierie. Le premier satellite a été achevé en janvier, mais son lancement est en attente car il est assigné à la fusée Vulcan d'United Launch Alliance, qui est clouée au sol après une anomalie. Vulcan devrait reprendre son vol plus tard cette année - croisons les doigts.

La constellation polaire Next Gen OPIR associée, construite par Northrop Grumman, est estimée à 5,9 milliards de dollars et devrait être lancée en 2028 - à moins que les querelles budgétaires ne la tuent avant. La proposition de budget de l'administration Trump pour l'exercice 2027 a éliminé le financement, mais les créditeurs de la Chambre et du Sénat l'ont temporairement relancé.

Le programme Protected Tactical Satcom-Global, un effort de communications militaires semi-commercial, est également sous surveillance. La Force spatiale a choisi d'acheter deux satellites d'essai à SES et Viasat au lieu de quatre modèles de production. Le GAO estime que le programme coûtera 2,9 milliards de dollars pour 24 satellites, mais prévient que l'intégration de technologies commerciales pourrait causer des problèmes d'interface qui augmentent les coûts ou retardent les calendriers.

Ensuite, il y a le Next Generation Operational Control System (OCX), un système au sol construit par Raytheon pour le GPS qui est devenu l'emblème des retards logiciels et des dépassements de coûts. Le GAO a révélé que les dirigeants du Pentagone ont décidé d'annuler l'OCX fin 2025, des mois avant l'annonce publique en avril 2026. Le responsable des acquisitions de l'Air Force a recommandé de moderniser le segment de contrôle opérationnel GPS existant à la place.

Enfin, l'entreprise de lancement de la Force spatiale fait face à un double coup dur : une forte augmentation de l'activité de lancement et une main-d'œuvre en diminution. Avec Vulcan clouée au sol et l'échec de New Glenn de Blue Origin retardant la certification, seuls SpaceX et ULA sont actuellement certifiés pour les lancements de sécurité nationale. Le programme NSSL prévoit environ 50 missions de phase 2 d'ici l'exercice 2028 et environ 85 missions de phase 3, mais les départs de personnel dans le cadre de la démission différée fédérale, des départs à la retraite anticipée et un gel des embauches réduisent la main-d'œuvre d'ingénierie et de supervision. Le GAO prévient que ces postes vacants pourraient avoir des effets néfastes à long terme sur le programme.