Aqui vai uma métrica de como a SpaceX reformulou completamente a visão da indústria de venture capital sobre projetos espaciais intensivos em capital: um fundador talentoso com zero experiência espacial agora pode levantar US$ 5 milhões para construir uma empresa de data center espacial.

A Orbital, que emergiu em maio do acelerador de startups Speedrun da a16z, é a mais recente empresa prometendo fazer inferência de IA em órbita — assim que a Starship começar a voar regularmente. A rodada seed foi liderada pelo Speedrun da a16z, com apoio adicional da Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest e Asterisk.

O fundador e CEO Euwyn Poon fundou anteriormente a empresa de patinetes elétricas Spin em 2017, vendendo-a para a Ford um ano depois. Quando estava pronto para um novo empreendimento, o Speedrun da a16z estava ansioso para embarcar, de acordo com o sócio Andrew Chen, que disse ao TechCrunch que Poon passou por várias ideias antes de chegar aos data centers espaciais.

Você já ouviu esse discurso antes: demanda insaciável por computação de IA, implantação terrestre lenta, luz solar ilimitada no espaço e revisões ambientais limitadas. O principal obstáculo continua sendo a economia brutal de lançar coisas em órbita, o que atualmente torna o caso de negócios impossível de fechar.

A Orbital, como muitos concorrentes, está apostando que a SpaceX resolverá seu foguete Starship e o oferecerá a clientes comerciais. "Alcançaremos escala total quando a Starship entrar em operação", explicou Poon. O preço do Falcon 9, o estado da arte atual, "torna isso economicamente inviável".

Por enquanto, Poon e sua equipe de cerca de uma dúzia de pessoas em Los Angeles — com experiência na Amazon LEO, SpaceX e Northrop Grumman — estão trabalhando em um voo de demonstração que verá a empresa voar um chip Nvidia Blackwell em um satélite parceiro para testar a proteção contra radiação e a tecnologia de gerenciamento térmico da Orbital. Em 2028, a empresa espera lançar sua primeira espaçonave de processamento de dados com GPUs da classe Nvidia Space-1 Vera Rubin.

Nesse ponto, a Orbital quer começar a fazer trabalho de inferência por partes, gerando receita com cada satélite lançado. Esse é um caminho semelhante ao da rival Starcloud, que já tem uma GPU em órbita e planeja lançar várias outras para gerar renda até que a Starship permita a implantação de sua constelação completa.

O objetivo da Orbital é implantar 10.000 satélites fornecendo um gigawatt distribuído de poder computacional, cada satélite entregando 100 kW. Para comparação, Elon Musk disse que a SpaceX espera que seus satélites de IA produzam até 150 kW, e a Starcloud espera ter espaçonaves maiores com capacidade de 200 kW.

Algumas empresas estão impacientes demais para esperar pela Starship. A Cowboy Space Company, outra startup de data center espacial apoiada pela a16z, decidiu recentemente começar a construir seus próprios foguetes. A Blue Origin de Jeff Bezos também anunciou planos de lançar data centers no espaço usando seu veículo de lançamento New Glenn.

Poon está confiante de que a amplitude da demanda por IA permitirá que muitas empresas tenham sucesso. "Há tantos caminhos para empresas em nosso espaço seguirem", disse ao TechCrunch, antes de listar uma série de opções, incluindo diferentes cargas de trabalho de IA, designs e conceitos do que é um data center espacial.

Chen disse que a experiência de Poon em escalar uma empresa que implantou 250.000 patinetes em 100 cidades mostra que ele pode gerenciar a tarefa complicada de construir uma empresa aeroespacial. A longo prazo, este projeto pode levar uma década e US$ 5 bilhões ou mais, mas Chen disse que as empresas de venture capital agora estão confortáveis com esses prazos.

"Esse tipo de coisa teria parecido loucura há 10 anos, quando estávamos todos construindo aplicativos móveis", disse Chen. "Começar em 2026 permite que você aproveite toda a energia e empolgação que está acontecendo nos mercados de capital."

Poon encontrou seu caminho para o negócio de data centers espaciais por uma rota tortuosa. Depois de sair da Ford, ele comprou uma Nvidia A100 por impulso, colocando-a em um data center em Santa Clara e servindo modelos de peso aberto. Essa experiência em primeira mão o convenceu do valor de entregar