Hier is een maatstaf voor hoe grondig SpaceX de kijk van de venture-industrie op kapitaalintensieve ruimteprojecten heeft hervormd: een getalenteerde oprichter met nul ruimte-ervaring kan nu $5 miljoen ophalen om een ruimte-datacenterbedrijf op te zetten.

Orbital, dat in mei tevoorschijn kwam uit a16z's startup-versneller Speedrun, is het nieuwste bedrijf dat belooft AI-inferentie in een baan om de aarde te doen - zodra Starship regelmatig begint te vliegen. De seed-ronde werd geleid door a16z's Speedrun, met extra steun van Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest en Asterisk.

Oprichter en CEO Euwyn Poon richtte eerder in 2017 het e-scooterbedrijf Spin op, dat hij een jaar later aan Ford verkocht. Toen hij klaar was voor een nieuwe onderneming, stond a16z's Speedrun te popelen om mee te doen, aldus partner Andrew Chen, die aan TechCrunch vertelde dat Poon door verschillende ideeën fietste voordat hij bij ruimte-datacenters uitkwam.

Je hebt de pitch eerder gehoord: onverzadigbare vraag naar AI-rekenkracht, trage aardse uitrol, eindeloze zonneschijn in de ruimte en beperkte milieu-evaluaties. Het grootste obstakel blijft de brute economie van het lanceren van spullen in een baan om de aarde, wat de businesscase momenteel onmogelijk maakt.

Orbital wedt, net als veel concurrenten, dat SpaceX zijn Starship-raket onder de knie krijgt en aan commerciële klanten aanbiedt. "We zullen op volle schaal komen wanneer Starship online komt," legde Poon uit. De prijs van de Falcon 9, de huidige state-of-the-art, "maakt dit economisch niet haalbaar."

Voorlopig werkt Poon en zijn team van ongeveer een dozijn mensen in Los Angeles - met ervaring bij Amazon LEO, SpaceX en Northrop Grumman - aan een demovlucht waarbij het bedrijf een Nvidia Blackwell-chip op een partnersatelliet zal vliegen om Orbital's stralingsafscherming en thermisch beheer te testen. In 2028 hoopt het bedrijf zijn eerste dataverwerkingsruimtevaartuig te lanceren met Nvidia's Space-1 Vera Rubin-klasse GPU's.

Op dat punt wil Orbital beginnen met stuksgewijze inferentiewerk, inkomsten genereren met elke gelanceerde satelliet. Dat is een vergelijkbaar pad als concurrent Starcloud, die al een GPU in een baan om de aarde heeft en van plan is er nog een aantal te lanceren om inkomsten te genereren totdat Starship de inzet van hun volledige constellatie mogelijk maakt.

Orbital's doel is om 10.000 satellieten in te zetten die een gedistribueerde gigawatt aan rekenkracht leveren, elke satelliet levert 100 kW. Ter vergelijking: Elon Musk zei dat SpaceX verwacht dat zijn AI-satellieten tot 150 kW produceren, en Starcloud verwacht grotere 200 kW-rated ruimtevaartuigen in te zetten.

Sommige bedrijven zijn te ongeduldig om op Starship te wachten. Cowboy Space Company, een andere door a16z gesteunde ruimte-datacenterstartup, besloot onlangs om zijn eigen raketten te bouwen. Jeff Bezos' Blue Origin kondigde ook plannen aan om datacenters de ruimte in te lanceren met behulp van zijn New Glenn-lanceervoertuig.

Poon is ervan overtuigd dat de breedte van de AI-vraag veel bedrijven in staat zal stellen te slagen. "Er zijn zoveel banen voor bedrijven in onze ruimte om na te streven," vertelde hij aan TechCrunch, voordat hij een reeks keuzes opsomde, waaronder verschillende AI-workloads, ontwerpen en concepten van hoe een ruimte-datacenter eruitziet.

Chen zei dat Poon's ervaring met het opschalen van een bedrijf dat 250.000 scooters in 100 steden inzette, laat zien dat hij de lastige taak van het bouwen van een ruimtevaartbedrijf aankan. Op de lange termijn kan dit project tien jaar en $5 miljard of meer duren, maar Chen zei dat venture-bedrijven nu comfortabel zijn met dergelijke tijdlijnen.

"Dit soort dingen zou 10 jaar geleden gek hebben geklonken, toen we allemaal mobiele apps aan het bouwen waren," zei Chen. "Het starten in 2026 stelt je gewoon in staat om in te spelen op alle energie en opwinding die plaatsvindt op de kapitaalmarkten."

Poon vond zijn weg naar de ruimte-datacenterbusiness via een omweg. Nadat hij Ford verliet, kocht hij voor de grap een Nvidia A100, plaatste die in een Santa Clara-datacenter en serveerde open-weight modellen. Die ervaring uit de eerste hand overtuigde hem van de waarde van het leveren van