SpaceXがベンチャー業界の資本集約型宇宙プロジェクトに対する見方をどれほど根本から変えたかを示す指標がある。宇宙経験ゼロの才能ある創業者が、宇宙データセンター企業を立ち上げるために500万ドルを調達できるようになったのだ。

Orbitalは、a16zのスタートアップアクセラレーターSpeedrunから5月に誕生した最新の企業で、Starshipが定期的に飛行するようになり次第、軌道上でAI推論を行うことを約束している。シードラウンドはa16zのSpeedrunが主導し、Basis Set、Human Element、Wayfinder、Antler、Anti Fund、Ascent、Rubik、Zero Knowledge Ventures、LYVC、Feld Ventures、New Legacy、FNDR、UpHonest、Asteriskが追加出資した。

創業者兼CEOのEuwyn Poonは、2017年に電動スクーター会社Spinを創業し、1年後にFordに売却した。新たなベンチャーの準備ができたとき、a16zのSpeedrunはすぐに乗り気だったと、パートナーのAndrew ChenはTechCrunchに語っている。Chenによると、Poonは宇宙データセンターにたどり着くまでにいくつかのアイデアを検討したという。

この売り込みは聞いたことがあるだろう。AIコンピュートへの飽くなき需要、地上での展開の遅さ、宇宙での無限の太陽光、そして限られた環境レビュー。主な障害は、軌道に物を打ち上げる過酷な経済性であり、現時点ではビジネスケースを成立させるのは不可能だ。

Orbitalは多くの競合他社と同様、SpaceXがStarshipロケットを完成させ、商業顧客に提供するのに賭けている。「Starshipが稼働すれば、本格的な規模に到達します」とPoonは説明する。現在の最先端であるFalcon 9の価格では「経済的に実現不可能」だという。

現在、Poonとロサンゼルスに拠点を置く約12人のチーム（Amazon LEO、SpaceX、Northrop Grummanでの経験を持つ）は、デモ飛行に向けて取り組んでいる。この飛行では、Nvidia Blackwellチップをパートナーの衛星に搭載し、Orbitalの放射線シールドと熱管理技術をテストする。2028年には、NvidiaのSpace-1 Vera RubinクラスGPUを搭載した最初のデータ処理宇宙船を打ち上げたいと考えている。

その時点で、Orbitalは断片的な推論作業を開始し、打ち上げる衛星ごとに収益を生み出すことを目指している。これは、すでにGPUを軌道上に持ち、Starshipが完全なコンステレーションの展開を可能にするまで収益を生み出すためにさらに数機を打ち上げる計画の競合Starcloudと同様の道筋だ。

Orbitalの目標は、各衛星が100kWを提供する分散型ギガワットの計算能力を持つ1万機の衛星を展開することだ。比較として、Elon MuskはSpaceXのAI衛星が最大150kWを生産すると期待しており、Starcloudはより大型の200kW級宇宙船を配備する計画だ。

Starshipを待ちきれない企業もある。同じくa16zが出資する宇宙データセンタースタートアップのCowboy Space Companyは、最近独自のロケットの製造を開始することを決定した。Jeff BezosのBlue Originも、New Glenn打ち上げ機を使用してデータセンターを宇宙に打ち上げる計画を発表している。

Poonは、AI需要の広がりにより多くの企業が成功できると確信している。「我々の分野の企業には多くのレーンがあります」とTechCrunchに語り、さまざまなAIワークロード、設計、宇宙データセンターの概念など、選択肢の数々を列挙した。

Chenは、Poonが10万都市に25万台のスクーターを展開した企業を拡大した経験は、航空宇宙企業を構築するという厄介な仕事を管理できることを示していると述べた。長期的には、このプロジェクトには10年と50億ドル以上かかるかもしれないが、ベンチャー企業は現在そのようなタイムラインに慣れているとChenは言う。

「10年前、私たちが皆モバイルアプリを構築していた頃には、こんなことはクレイジーに聞こえたでしょう」とChenは語った。「2026年に始めることで、資本市場で起こっているすべてのエネルギーと興奮を活用できるのです。」

Poonは回り道を経て宇宙データセンタービジネスにたどり着いた。Fordを去った後、彼は衝動買いでNvidia A100を購入し、サンタクララのデータセンターにコロケーションしてオープンウェイトモデルを提供した。その直接の経験が、