스페이스X가 자본집약적 우주 프로젝트에 대한 벤처 업계의 시각을 얼마나 철저히 바꿔놓았는지 보여주는 지표 하나: 우주 경험이 전무한 재능 있는 창업자가 이제 우주 데이터센터 회사를 만들기 위해 500만 달러를 모금할 수 있다는 사실.

오비탈(Orbital)은 지난 5월 a16z의 스타트업 액셀러레이터 스피드런(Speedrun)에서 탄생한 최신 기업으로, 스타십(Starship)이 정기적으로 비행하기 시작하는 즉시 궤도에서 AI 추론을 수행하겠다고 약속하고 있다. 시드 라운드는 a16z의 스피드런이 주도했으며, 베이시스 셋(Basis Set), 휴먼 엘리먼트(Human Element), 웨이파인더(Wayfinder), 앤틀러(Antler), 안티 펀드(Anti Fund), 어센트(Ascent), 루빅(Rubik), 제로 날리지 벤처스(Zero Knowledge Ventures), LYVC, 펠드 벤처스(Feld Ventures), 뉴 레거시(New Legacy), FNDR, 업어니스트(UpHonest), 애스터리스크(Asterisk)가 추가로 참여했다.

창업자이자 CEO인 유윈 푼(Euwyn Poon)은 2017년 전동킥보드 회사 스핀(Spin)을 설립했으며, 1년 후 포드에 매각했다. 새로운 벤처를 준비할 때 a16z의 스피드런은 기꺼이 합류했다고 파트너 앤드류 첸(Andrew Chen)이 테크크런치에 밝혔다. 첸에 따르면 푼은 우주 데이터센터에 도달하기 전까지 여러 아이디어를 시도했다.

이미 들어본 이야기일 것이다: AI 컴퓨팅에 대한 끝없는 수요, 느린 지상 배치, 우주의 무한한 태양광, 제한된 환경 검토. 주요 장애물은 여전히 궤도에 물체를 발사하는 엄청난 비용으로, 현재로서는 사업 타당성을 입증하기 어렵다.

오비탈은 많은 경쟁사와 마찬가지로 스페이스X가 스타십 로켓을 개발해 상업 고객에게 제공할 것이라고 기대하고 있다. "스타십이 가동되면 본격적인 규모로 확장할 것"이라고 푼은 설명했다. 현재 최첨단인 팰컨 9의 가격은 "이를 경제적으로 실현 불가능하게 만든다."

현재 푼과 로스앤젤레스에 있는 약 12명의 팀(아마존 LEO, 스페이스X, 노스롭 그루먼 경험 보유)은 엔비디아 블랙웰 칩을 파트너 위성에 탑재해 오비탈의 방사선 차폐 및 열 관리 기술을 테스트하는 시험 비행을 준비 중이다. 2028년에는 엔비디아의 스페이스-1 베라 루빈급 GPU를 탑재한 최초의 데이터 처리 우주선을 발사할 계획이다.

그 시점에서 오비탈은 부분 추론 작업을 시작해 위성을 발사할 때마다 수익을 창출하려 한다. 이는 이미 GPU를 궤도에 올린 경쟁사 스타클라우드(Starcloud)와 유사한 경로로, 스타십이 전체 별자리 배치를 가능하게 할 때까지 수익을 창출하기 위해 추가 위성을 발사할 계획이다.

오비탈의 목표는 각각 100kW를 제공하는 10,000개의 위성을 배치해 분산된 기가와트의 컴퓨팅 파워를 확보하는 것이다. 비교하자면, 일론 머스크는 스페이스X의 AI 위성이 최대 150kW를 생산할 것으로 예상하며, 스타클라우드는 더 큰 200kW 등급 우주선을 배치할 계획이다.

일부 기업은 스타십을 기다리기엔 너무 조급하다. a16z가 투자한 또 다른 우주 데이터센터 스타트업 카우보이 스페이스 컴퍼니(Cowboy Space Company)는 최근 자체 로켓 제작에 착수하기로 결정했다. 제프 베이조스의 블루 오리진(Blue Origin)도 뉴 글렌(New Glenn) 발사체를 이용해 데이터센터를 우주로 발사할 계획을 발표했다.

푼은 AI 수요의 폭이 많은 기업이 성공할 수 있게 할 것이라고 확신한다. "우리 분야의 기업들이 추구할 수 있는 길은 매우 많다"고 그는 테크크런치에 말하며, 다양한 AI 워크로드, 설계, 우주 데이터센터의 개념 등 선택지를 열거했다.

첸은 푼이 100개 도시에 25만 대의 킥보드를 배치한 회사를 확장한 경험이 항공우주 회사를 건설하는 까다로운 작업을 관리할 수 있음을 보여준다고 말했다. 장기적으로 이 프로젝트는 10년과 50억 달러 이상이 소요될 수 있지만, 첸은 벤처 기업들이 이제 그러한 일정에 익숙해졌다고 말했다.

"이런 종류의 일은 10년 전 우리 모두가 모바일 앱을 만들 때는 말도 안 되는 소리로 들렸을 것"이라고 첸은 말했다. "2026년에 시작하면 자본 시장에서 일어나는 모든 에너지와 흥분을 활용할 수 있다."

푼은 우회로를 통해 우주 데이터센터 사업에 발을 들였다. 포드를 떠난 후, 그는 즉흥적으로 엔비디아 A100을 구입해 산타클라라 데이터센터에 코로케이션하고 오픈웨이트 모델을 서비스했다. 그 직접적인 경험을 통해 그는 전달의 가치를 확신하게 되었다.