Voici une mesure de la façon dont SpaceX a remodelé la vision de l'industrie du capital-risque sur les projets spatiaux intensifs en capital : un fondateur talentueux sans aucune expérience spatiale peut désormais lever 5 millions de dollars pour créer une entreprise de centre de données spatial.
Orbital, qui a émergé en mai de l'accélérateur Speedrun d'a16z, est la dernière entreprise promettant de faire de l'inférence IA en orbite - dès que Starship commencera à voler régulièrement. Le tour de table a été mené par Speedrun d'a16z, avec le soutien supplémentaire de Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest et Asterisk.
Le fondateur et PDG Euwyn Poon a précédemment fondé la société de trottinettes électriques Spin en 2017, la vendant à Ford un an plus tard. Lorsqu'il était prêt pour une nouvelle aventure, Speedrun d'a16z était impatient de l'accueillir, selon le partenaire Andrew Chen, qui a déclaré à TechCrunch que Poon avait passé en revue plusieurs idées avant d'atterrir sur les centres de données spatiaux.
Vous avez déjà entendu le discours : demande insatiable de calcul IA, déploiement terrestre lent, soleil illimité dans l'espace et examens environnementaux limités. Le principal obstacle reste l'économie brutale du lancement de choses en orbite, ce qui rend actuellement le business case impossible à boucler.
Orbital, comme de nombreux concurrents, parie que SpaceX maîtrisera sa fusée Starship et la proposera aux clients commerciaux. « Nous passerons à grande échelle lorsque Starship sera en ligne », a expliqué Poon. Le prix du Falcon 9, l'état de l'art actuel, « rend cela économiquement irréalisable ».
Pour l'instant, Poon et son équipe d'une douzaine de personnes à Los Angeles - avec de l'expérience chez Amazon LEO, SpaceX et Northrop Grumman - travaillent sur un vol de démonstration qui verra l'entreprise faire voler une puce Nvidia Blackwell sur un satellite partenaire pour tester le blindage anti-radiations et la gestion thermique d'Orbital. En 2028, l'entreprise espère lancer son premier vaisseau de traitement de données avec des GPU Nvidia Space-1 de classe Vera Rubin.
À ce stade, Orbital veut commencer à faire du travail d'inférence par morceaux, générant des revenus avec chaque satellite lancé. C'est un chemin similaire à celui du rival Starcloud, qui a déjà un GPU en orbite et prévoit d'en lancer plusieurs autres pour générer des revenus jusqu'à ce que Starship permette le déploiement de leur constellation complète.
L'objectif d'Orbital est de déployer 10 000 satellites fournissant un gigawatt distribué de puissance de calcul, chaque satellite délivrant 100 kW. Pour comparaison, Elon Musk a déclaré que SpaceX s'attend à ce que ses satellites IA produisent jusqu'à 150 kW, et Starcloud prévoit de déployer des vaisseaux plus grands de 200 kW.
Certaines entreprises sont trop impatientes pour attendre Starship. Cowboy Space Company, une autre startup de centre de données spatial soutenue par a16z, a récemment décidé de commencer à construire ses propres fusées. Jeff Bezos' Blue Origin a également annoncé son intention de lancer des centres de données dans l'espace en utilisant son lanceur New Glenn.
Poon est confiant que l'ampleur de la demande IA permettra à de nombreuses entreprises de réussir. « Il y a tellement de voies pour les entreprises dans notre espace », a-t-il déclaré à TechCrunch, avant d'énumérer un éventail de choix incluant différentes charges de travail IA, conceptions et concepts de ce à quoi ressemble un centre de données spatial.
Chen a déclaré que l'expérience de Poon dans la mise à l'échelle d'une entreprise qui a déployé 250 000 trottinettes dans 100 villes montre qu'il peut gérer la tâche délicate de construire une entreprise aérospatiale. À long terme, ce projet pourrait prendre une décennie et 5 milliards de dollars ou plus, mais Chen a déclaré que les sociétés de capital-risque sont désormais à l'aise avec de tels délais.
« Ce genre de chose aurait semblé fou il y a 10 ans quand nous construisions tous des applications mobiles », a déclaré Chen. « Le lancer en 2026 permet simplement de profiter de toute l'énergie et l'excitation qui se produisent sur les marchés financiers. »
Poon a trouvé son chemin dans le secteur des centres de données spatiaux par un chemin détourné. Après avoir quitté Ford, il a acheté un Nvidia A100 sur un coup de tête, le co-localisant dans un centre de données de Santa Clara et servant des modèles open-weight. Cette expérience de première main l'a convaincu de la valeur de livrer