Aquí hay una métrica de cuán a fondo SpaceX ha remodelado la visión de la industria de capital de riesgo sobre proyectos espaciales intensivos en capital: un fundador talentoso con cero experiencia espacial ahora puede recaudar $5 millones para construir una empresa de centros de datos espaciales.

Orbital, que surgió en mayo del acelerador de startups Speedrun de a16z, es la última empresa que promete hacer inferencia de IA en órbita, tan pronto como Starship comience a volar regularmente. La ronda semilla fue liderada por Speedrun de a16z, con respaldo adicional de Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest y Asterisk.

El fundador y CEO Euwyn Poon fundó anteriormente la empresa de patinetes eléctricos Spin en 2017, vendiéndola a Ford un año después. Cuando estuvo listo para una nueva empresa, Speedrun de a16z estaba ansioso por subir a bordo, según el socio Andrew Chen, quien dijo a TechCrunch que Poon pasó por varias ideas antes de aterrizar en los centros de datos espaciales.

Ya has escuchado el discurso antes: demanda insaciable de cómputo de IA, despliegue terrestre lento, sol ilimitado en el espacio y revisiones ambientales limitadas. El principal obstáculo sigue siendo la brutal economía de lanzar cosas a la órbita, lo que actualmente hace imposible cerrar el caso de negocio.

Orbital, como muchos competidores, apuesta a que SpaceX resuelva su cohete Starship y lo ofrezca a clientes comerciales. "Llegaremos a escala completa cuando Starship esté en línea", explicó Poon. El precio del Falcon 9, el estado del arte actual, "hace que esto no sea económicamente factible".

Por ahora, Poon y su equipo de aproximadamente una docena de personas en Los Ángeles, con experiencia en Amazon LEO, SpaceX y Northrop Grumman, están trabajando hacia un vuelo de demostración que verá a la empresa volar un chip Nvidia Blackwell en un satélite de un socio para probar el blindaje contra radiación y la tecnología de gestión térmica de Orbital. En 2028, la empresa espera lanzar su primera nave espacial de procesamiento de datos con GPUs de clase Nvidia Space-1 Vera Rubin.

En ese punto, Orbital quiere comenzar a hacer trabajo de inferencia por piezas, generando ingresos con cada satélite lanzado. Ese es un camino similar al de la rival Starcloud, que ya tiene una GPU en órbita y planea lanzar varias más para generar ingresos hasta que Starship permita el despliegue de su constelación completa.

El objetivo de Orbital es desplegar 10,000 satélites que proporcionen un gigavatio distribuido de potencia de cómputo, cada satélite entregando 100 kW. En comparación, Elon Musk dijo que SpaceX espera que sus satélites de IA produzcan hasta 150 kW, y Starcloud espera desplegar naves espaciales más grandes con capacidad de 200 kW.

Algunas empresas están demasiado impacientes para esperar a Starship. Cowboy Space Company, otra startup de centros de datos espaciales respaldada por a16z, recientemente decidió comenzar a construir sus propios cohetes. Jeff Bezos' Blue Origin también anunció planes para lanzar centros de datos al espacio utilizando su vehículo de lanzamiento New Glenn.

Poon confía en que la amplitud de la demanda de IA permitirá que muchas empresas tengan éxito. "Hay tantos carriles para que las empresas en nuestro espacio persigan", dijo a TechCrunch, antes de enumerar una variedad de opciones que incluyen diferentes cargas de trabajo de IA, diseños y conceptos de lo que parece un centro de datos espacial.

Chen dijo que la experiencia de Poon escalando una empresa que desplegó 250,000 patinetes en 100 ciudades muestra que puede manejar la tarea complicada de construir una empresa aeroespacial. A largo plazo, este proyecto podría tomar una década y $5 mil millones o más, pero Chen dijo que las firmas de capital de riesgo ahora están cómodas con tales plazos.

"Este tipo de cosa habría sonado loca hace 10 años cuando todos estábamos construyendo aplicaciones móviles", dijo Chen. "Comenzarlo en 2026 simplemente te permite aprovechar toda la energía y emoción que está sucediendo en los mercados de capital".

Poon encontró su camino hacia el negocio de centros de datos espaciales por una ruta tortuosa. Después de dejar Ford, compró un Nvidia A100 por capricho, colocándolo en un centro de datos de Santa Clara y sirviendo modelos de peso abierto. Esa experiencia de primera mano lo convenció del valor de entregar