Ecco un parametro di quanto SpaceX abbia rimodellato la visione del venture capital su progetti spaziali ad alta intensità di capitale: un fondatore di talento con zero esperienza spaziale può ora raccogliere 5 milioni di dollari per fondare un'azienda di data center spaziali.

Orbital, emersa a maggio dall'acceleratore di startup Speedrun di a16z, è l'ultima società a promettere di fare inferenza AI in orbita – non appena Starship inizierà a volare regolarmente. Il round seed è stato guidato da Speedrun di a16z, con ulteriore supporto da Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest e Asterisk.

Il fondatore e CEO Euwyn Poon ha precedentemente fondato la società di e-scooter Spin nel 2017, vendendola a Ford un anno dopo. Quando era pronto per una nuova avventura, Speedrun di a16z era ansioso di salire a bordo, secondo il partner Andrew Chen, che ha detto a TechCrunch che Poon ha vagliato diverse idee prima di atterrare sui data center spaziali.

Avete già sentito il copione: domanda insaziabile di calcolo AI, lenta implementazione terrestre, sole illimitato nello spazio e revisioni ambientali limitate. L'ostacolo principale rimane la brutale economia del lancio di cose in orbita, che attualmente rende il business case impossibile da chiudere.

Orbital, come molti concorrenti, scommette che SpaceX risolva il suo razzo Starship e lo offra a clienti commerciali. "Raggiungeremo la piena scala quando Starship sarà online", ha spiegato Poon. Il prezzo del Falcon 9, lo stato dell'arte attuale, "rende questo economicamente non fattibile".

Per ora, Poon e il suo team di circa una dozzina di persone a Los Angeles – con esperienza in Amazon LEO, SpaceX e Northrop Grumman – stanno lavorando a un volo dimostrativo che vedrà l'azienda volare un chip Nvidia Blackwell su un satellite partner per testare la schermatura dalle radiazioni e la tecnologia di gestione termica di Orbital. Nel 2028, l'azienda spera di lanciare il suo primo veicolo spaziale per l'elaborazione dati con le GPU Nvidia Space-1 Vera Rubin-class.

A quel punto, Orbital vuole iniziare a fare lavoro di inferenza a pezzi, generando entrate con ogni satellite lanciato. Questo è un percorso simile a quello del rivale Starcloud, che ha già una GPU in orbita e prevede di lanciarne altre per generare reddito finché Starship non consentirà il dispiegamento della loro intera costellazione.

L'obiettivo di Orbital è dispiegare 10.000 satelliti che forniscano un gigawatt distribuito di potenza di calcolo, ogni satellite che eroga 100 kW. Per confronto, Elon Musk ha detto che SpaceX prevede che i suoi satelliti AI producano fino a 150 kW, e Starcloud prevede di schierare veicoli spaziali più grandi con potenza nominale di 200 kW.

Alcune aziende sono troppo impazienti per aspettare Starship. Cowboy Space Company, un'altra startup di data center spaziali sostenuta da a16z, ha recentemente deciso di iniziare a costruire i propri razzi. Anche Blue Origin di Jeff Bezos ha annunciato piani per lanciare data center nello spazio usando il suo veicolo di lancio New Glenn.

Poon è fiducioso che l'ampiezza della domanda AI permetterà a molte aziende di avere successo. "Ci sono così tante corsie per le aziende nel nostro spazio da perseguire", ha detto a TechCrunch, prima di elencare una serie di scelte tra cui diversi carichi di lavoro AI, progetti e concetti di cosa sia un data center spaziale.

Chen ha detto che l'esperienza di Poon nel scalare un'azienda che ha dispiegato 250.000 scooter in 100 città mostra che può gestire il difficile compito di costruire un'azienda aerospaziale. A lungo termine, questo progetto potrebbe richiedere un decennio e 5 miliardi di dollari o più, ma Chen ha detto che le società di venture capital sono ora a proprio agio con tali tempistiche.

"Questo tipo di cosa sarebbe sembrato folle 10 anni fa quando stavamo tutti costruendo app mobili", ha detto Chen. "Iniziarlo nel 2026 ti permette solo di attingere a tutta l'energia e l'eccitazione che sta accadendo nei mercati dei capitali."

Poon è arrivato al business dei data center spaziali per una via tortuosa. Dopo aver lasciato Ford, ha comprato un Nvidia A100 per capriccio, collocandolo in un data center di Santa Clara e servendo modelli open-weight. Quell'esperienza diretta lo ha convinto del valore di fornire