O Google concordou em comprar 1 milhão de créditos de carbono da startup indiana de tecnologia climática Mitti Labs até 2030, no que as empresas estão chamando de maior acordo anunciado publicamente para créditos gerados pela redução de emissões de metano no cultivo de arroz. Sim, arroz. A cultura que alimenta metade do planeta e arrota metano como uma vaquinha aquática.

O acordo de quatro anos cobrirá fazendas de arroz nos estados indianos de Karnataka, Andhra Pradesh e Telangana, atingindo cerca de 100.000 hectares no pico de entrega, segundo o cofundador da Mitti Labs, Xavier Laguarta. Os termos financeiros não foram divulgados, porque é claro que não foram.

O projeto paga aos agricultores para adotarem práticas que reduzem o tempo que os arrozais permanecem inundados, cortando o metano liberado durante o cultivo e também reduzindo o uso de água. A Mitti Labs diz que a técnica pode cortar as emissões de metano em cerca de 50% e o uso de água de irrigação em cerca de 40% sem reduzir a produtividade das colheitas - um raro ganho triplo que não exige que ninguém invente um novo tipo de bateria.

O acordo chega enquanto o Google enfrenta o desafio de atingir sua meta de emissões líquidas zero até 2030 enquanto investe pesadamente em infraestrutura de inteligência artificial. Suas emissões de gases de efeito estufa em 2025 cresceram 18% em relação ao ano anterior, para cerca de 14,5 milhões de toneladas métricas de equivalente de dióxido de carbono, segundo seu relatório ambiental divulgado em junho. Nada diz "nos importamos com o planeta" como construir data centers de IA famintos por energia e depois comprar créditos de arroz para compensar a vibe.

A Mitti Labs começou as conversas com o Google cerca de um ano atrás, disse Laguarta, enquanto a empresa de tecnologia explorava adicionar projetos de redução de metano ao seu portfólio de créditos de carbono. O Google foi atraído em parte pela economia de água do projeto e pela capacidade da Mitti Labs de operar em escala. Os projetos da startup economizaram mais de 500 bilhões de litros de água nos últimos dois anos.

"Ter o Google, um dos compradores mais sofisticados do mercado com rigorosos processos de due diligence, é obviamente um bom sinal para nós", disse Laguarta, acrescentando que o acordo permitiria à Mitti escalar significativamente. A avaliação do Google incluiu escrutínio da tecnologia de monitoramento da Mitti Labs e visitas a fazendas antes que as empresas assinassem o acordo.

Fundada em 2023, a startup com sede em Nova York e Bengaluru construiu uma plataforma GeoAI que combina imagens de radar de satélite com medições de campo para rastrear remotamente o crescimento das culturas, a umidade do solo e a inundação em pequenas propriedades. A plataforma usa imagens de radar de abertura sintética de satélites comerciais e públicos, com resoluções que variam de 50 centímetros a 10 metros. A Mitti também usa dados proprietários coletados em campo para treinar seus modelos de IA.

Os créditos vendidos ao Google podem ser emitidos sob o Gold Standard ou o Isometric, dois órgãos de certificação de créditos de carbono, disse Laguarta. Ele acrescentou que os projetos passam por verificação independente de terceiros como parte do processo de certificação antes que os créditos sejam emitidos.

Além do Google, a Mitti Labs trabalha com clientes como o mercado de carbono Cool Effect, a produtora de arroz Ebro Foods e a empresa agrícola Syngenta. Laguarta disse ao TechCrunch que o acordo com o Google é o maior contrato de compra da Mitti Labs até o momento. A Mitti Labs atualmente trabalha com mais de 100.000 agricultores e pretende ter milhões de agricultores até 2030.

A maior parte da receita dos projetos da startup vai para as comunidades agrícolas, observou Laguarta. Ele se recusou a divulgar quanto os agricultores que participam do projeto do Google receberiam, no entanto. Então os agricultores recebem a maior parte de algo, mas não sabemos do quê.

Embora o projeto do Google esteja limitado à Índia, a Mitti Labs planeja lançar operações nas Filipinas ainda este ano e expandir para a Indonésia e outros mercados do Sudeste Asiático em 2027. Laguarta vê espaço para o mercado crescer à medida que mais empresas buscam projetos agrícolas para lidar com as emissões de metano. Cerca de 150 milhões de agricultores cultivam arroz na Índia, no Sudeste Asiático e na China.

O acordo com a Mitti Labs não é