구글이 인도 기후테크 스타트업 미티 랩스(Mitti Labs)로부터 2030년까지 탄소 크레딧 100만 개를 구매하기로 합의했다. 양사는 이를 두고 논농사에서 발생하는 메탄 배출을 줄여 생성된 크레딧 중 공개적으로 발표된 역대 최대 규모의 거래라고 부른다. 그래, 쌀. 지구 절반을 먹여 살리면서 마치 작고 수생적인 소처럼 메탄을 트림하는 그 작물 말이다.

미티 랩스의 공동 창업자 자비에르 라과르타에 따르면, 4년 계약은 인도 카르나타카, 안드라프라데시, 텔랑가나 주의 논농장을 대상으로 하며 최대 공급 시 약 10만 헥타르에 달한다. 재무 조건은 공개되지 않았다. 당연히 그럴 만하다.

이 프로젝트는 농부들에게 논이 물에 잠겨 있는 기간을 줄이는 관행을 채택하도록 돈을 지급한다. 이는 재배 중 방출되는 메탄을 줄이는 동시에 물 사용량도 감축한다. 미티 랩스는 이 기술이 작물 수확량을 줄이지 않으면서 메탄 배출을 약 50%, 관개 용수를 약 40% 줄일 수 있다고 말한다. 누구도 새로운 종류의 배터리를 발명할 필요가 없는 드문 삼중 승리다.

이 거래는 구글이 2030년까지 넷제로 배출 목표를 달성해야 하는 과제에 직면한 가운데, 인공지능 인프라에 막대한 투자를 하면서 이루어졌다. 6월에 발표된 환경 보고서에 따르면 구글의 2025년 온실가스 배출량은 전년 대비 18% 증가한 약 1,450만 미터톤의 이산화탄소 환산량을 기록했다. 전력 잡아먹는 AI 데이터센터를 지은 뒤 분위기 상쇄용으로 쌀 크레딧을 사는 것만큼 "우리는 지구를 걱정한다"는 말은 없다.

라과르타는 구글이 탄소 크레딧 포트폴리오에 메탄 감축 프로젝트를 추가하는 방안을 모색하면서 약 1년 전부터 대화를 시작했다고 말했다. 구글은 이 프로젝트의 물 절약 효과와 미티 랩스의 대규모 운영 능력에 부분적으로 끌렸다. 이 스타트업의 프로젝트는 지난 2년간 5,000억 리터 이상의 물을 절약했다.

라과르타는 "시장에서 가장 정교한 구매자 중 하나이자 엄격한 실사 과정을 가진 구글을 고객으로 확보한 것은 분명 우리에게 좋은 신호"라며 이 거래가 미티가 상당히 확장할 수 있게 해줄 것이라고 덧붙였다. 구글의 평가에는 미티 랩스의 모니터링 기술에 대한 정밀 검토와 계약 체결 전 농장 방문이 포함되었다.

2023년에 설립된 뉴욕과 벵갈루루에 기반을 둔 이 스타트업은 위성 레이더 영상과 현장 측정을 결합한 GeoAI 플랫폼을 구축하여 소규모 농가의 작물 성장, 토양 수분, 침수를 원격으로 추적한다. 이 플랫폼은 상업 및 공공 위성의 합성 개구 레이더 영상을 사용하며 해상도는 50센티미터에서 10미터에 이른다. 미티는 또한 AI 모델 훈련을 위해 현장에서 수집한 독점 데이터를 사용한다.

라과르타에 따르면 구글에 판매된 크레딧은 두 탄소 크레딧 인증 기관인 골드 스탠다드 또는 아이소메트릭 중 하나로 발행될 수 있다. 그는 크레딧이 발행되기 전에 프로젝트가 인증 과정의 일환으로 독립적인 제3자 검증을 거친다고 덧붙였다.

구글 외에도 미티 랩스는 탄소 시장 쿨 이펙트, 쌀 생산업체 에브로 푸즈, 농업 회사 신젠타 같은 고객과 협력한다. 라과르타는 테크크런치에 구글 계약이 미티 랩스의 지금까지 최대 인수 계약이라고 말했다. 미티 랩스는 현재 10만 명 이상의 농부와 협력하며 2030년까지 수백만 명의 농부를 확보하는 것을 목표로 한다.

라과르타는 스타트업 프로젝트 수익의 대부분이 농업 공동체에 돌아간다고 언급했다. 그러나 구글 프로젝트에 참여하는 농부들이 얼마를 받을지는 공개하지 않았다. 그래서 농부들은 무언가의 대부분을 받지만, 우리는 그게 무엇인지 모른다.

구글 프로젝트는 인도에 국한되지만, 미티 랩스는 올해 말 필리핀에서 운영을 시작하고 2027년에는 인도네시아와 다른 동남아시아 시장으로 확장할 계획이다. 라과르타는 더 많은 기업이 메탄 배출을 해결하기 위해 농업 프로젝트를 찾으면서 시장이 성장할 여지가 있다고 본다. 약 1억 5천만 명의 농부가 인도, 동남아시아, 중국 전역에서 쌀을 재배한다.

미티 랩스와의 거래는 아니다