Jim Franke puxa a capa de uma apresentação em sua mesa envolvente, revelando uma ilustração de uma aeronave de aparência estranha com asas enormes saindo de uma fuselagem atarracada. É o tipo de avião que parece ter sido projetado por alguém que realmente, realmente queria fazer um avião de papel, mas tinha acesso a software de engenharia aeroespacial.
O veículo não tripulado voaria milhares de metros mais alto do que os jatos comerciais voam - tão alto que você pode ver a curvatura da Terra. Essas asas descomunais manteriam o avião e sua carga útil na estratosfera, cerca de uma dúzia de milhas (ou 20 quilômetros) acima da superfície, onde o ar tem apenas 5% da densidade perto do solo. Uma vez em altitude, o avião liberaria materiais que poderiam, após alguns passos de química, refletir a luz solar de volta ao espaço.
"Se você quer chegar a 20 quilômetros no curto prazo, esta é provavelmente a melhor aposta", diz Franke, professor assistente de pesquisa na Universidade de Chicago. Porque quando você está tentando hackear a atmosfera do planeta, você quer a melhor aposta, não apenas uma muito boa.
Franke é um de um grupo pequeno, mas crescente, de cientistas focados nos desafios de engenharia associados à geoengenharia solar - a ideia controversa de que poderíamos intervir deliberadamente no sistema climático para neutralizar o aquecimento global. O conceito veio dos vulcões, que historicamente foram excelentes em reduzir as temperaturas globais ao lançar dióxido de enxofre na estratosfera, onde ele se converte em partículas que dispersam a luz solar. Centenas de estudos sugeriram que uma tentativa humana de imitar esse mecanismo funcionaria de forma rápida e eficiente - pelo menos dentro dos limites dos modelos climáticos, que são basicamente a versão Sims da Terra.
Mas essas simulações de computador ignoram inúmeros desafios. Como o fato de que aeronaves capazes de transportar as cargas necessárias para as altitudes necessárias não existem. Ou que não sabemos ao certo como liberar material para que a maior parte se transforme em minúsculos aerossóis refletores em vez de se aglomerar e cair do céu. Ou mesmo qual substância específica colocaríamos em uma aeronave, dadas as questões em aberto sobre segurança, custo e eficácia. Você sabe, pequenos detalhes.
Em meio a essas incógnitas crescentes, cada vez mais pesquisas sobre geoengenharia solar estão indo além das simulações de computador, mergulhando no design detalhado e no trabalho prático de engenharia que seriam necessários antes que pudéssemos realizar uma campanha para reduzir as temperaturas. As tarefas necessárias variam desde inventar aeronaves de alta altitude até dominar a química precisa e os mecanismos de entrega, até construir a infraestrutura de monitoramento que precisaremos para saber se algo disso realmente funciona.
A questão de se devemos fazer geoengenharia no planeta não tem uma resposta clara. Poderia salvar milhões de vidas ao reduzir os perigos de ondas de calor catastróficas, inundações, secas e fomes. Mas muitos temem que seja perigoso demais para sequer considerar, argumentando que não podemos prever as consequências em espiral de manipular sistemas planetários tão grandes, complexos e interconectados. Críticos dizem que o ímpeto crescente tornará cada vez mais provável que alguém, em algum lugar, acabe puxando o gatilho da geoengenharia, não importa as incógnitas restantes.
"Acho muito perigoso por causa do que sabemos sobre ciência e tecnologia", diz Jennie Stephens, professora de justiça climática na Universidade Maynooth, na Irlanda. "Quanto mais investimento é feito, mais avanços, mais provável é que seja implantado." Porque, como todos sabemos, a história da tecnologia é uma história de contenção responsável e consideração cuidadosa das consequências.
Mas os defensores argumentam que simular como montaríamos um programa de geoengenharia solar melhorará nossa compreensão dos potenciais benefícios e riscos, ajudando a garantir que, se alguém tentar ajustar o clima, possa pelo menos fazê-lo de forma informada e potencialmente segura.