جيم فرانك يسحب الغطاء عن صفحة عرض تقديمي على مكتبه الملتف، ليكشف عن رسم توضيحي لطائرة غريبة الشكل بأجنحة ضخمة تمتد من جسم قصير. إنها نوع الطائرات التي تبدو وكأنها صممها شخص أراد حقًا أن يصنع طائرة ورقية لكنه كان يملك برامج هندسة طيران.
المركبة غير المأهولة ستحلق على ارتفاع آلاف الأمتار أعلى من الطائرات التجارية - عالياً لدرجة يمكنك رؤية انحناء الأرض. تلك الأجنحة الضخمة ستبقي الطائرة وحمولتها عالقة في الستراتوسفير، على بعد حوالي اثني عشر ميلاً (أو 20 كيلومتراً) فوق السطح، حيث كثافة الهواء لا تتجاوز 5% من كثافته بالقرب من الأرض. بمجرد الوصول إلى الارتفاع، ستطلق الطائرة مواد يمكنها، بعد بضع خطوات كيميائية، عكس ضوء الشمس إلى الفضاء.
"إذا كنت تريد الوصول إلى 20 كيلومتراً في المدى القريب، فهذا هو الخيار الأفضل على الأرجح،" يقول فرانك، الأستاذ المساعد في الأبحاث بجامعة شيكاغو. لأنه عندما تحاول اختراق الغلاف الجوي للكوكب، فأنت تريد الخيار الأفضل، وليس مجرد خيار جيد.
فرانك هو واحد من مجموعة صغيرة ولكنها متزايدة من العلماء الذين يركزون على التحديات الهندسية المرتبطة بالهندسة الجيولوجية الشمسية - الفكرة المثيرة للجدل بأننا قد نتدخل عمداً في النظام المناخي لمواجهة الاحتباس الحراري. جاء المفهوم من البراكين، التي كانت تاريخياً ممتازة في خفض درجات الحرارة العالمية عن طريق قذف ثاني أكسيد الكبريت إلى الستراتوسفير، حيث يتحول إلى جسيمات ناثرة لأشعة الشمس. مئات الدراسات أشارت إلى أن محاولة بشرية لتقليد هذه الآلية ستعمل بسرعة وكفاءة - على الأقل ضمن حدود نماذج المناخ، التي هي في الأساس نسخة Sims من الأرض.
لكن هذه المحاكاة الحاسوبية تتجاهل العديد من التحديات. مثل حقيقة أن الطائرات القادرة على حمل الأحمال اللازمة إلى الارتفاعات اللازمة غير موجودة. أو أننا لا نعرف على وجه اليقين كيفية إطلاق المواد بحيث يتحول معظمها إلى هباءات عاكسة صغيرة بدلاً من التكتل والسقوط من السماء. أو حتى المادة المحددة التي نريد تحميلها على الطائرة، نظراً للأسئلة المفتوحة حول السلامة والتكلفة والفعالية. كما تعلم، تفاصيل صغيرة.
وسط هذه المجهولات المتراكمة، يتجه المزيد من الأبحاث حول الهندسة الجيولوجية الشمسية إلى ما هو أبعد من المحاكاة الحاسوبية، ليغوص في التصميم التفصيلي والعمل الهندسي العملي الذي سيكون مطلوباً قبل أن نتمكن من تنفيذ حملة لخفض درجات الحرارة. المهام المطلوبة تتراوح من اختراع طائرات عالية الارتفاع إلى إتقان الكيمياء الدقيقة وآليات التوصيل إلى بناء البنية التحتية للرصد التي سنحتاجها لمعرفة ما إذا كان أي من هذا يعمل بالفعل.
سؤال ما إذا كان يجب علينا هندسة الكوكب جيولوجياً ليس له إجابة واضحة. قد ينقذ ملايين الأرواح عن طريق تقليل مخاطر موجات الحر الكارثية والفيضانات والجفاف والمجاعات. لكن الكثيرين يخشون أنه خطير جداً حتى للتفكير فيه، بحجة أننا لا نستطيع التنبؤ بالعواقب المتسلسلة للتلاعب بأنظمة كوكبية كبيرة ومعقدة ومترابطة. يقول النقاد إن الزخم المتزايد سيجعل من المرجح أكثر أن يقوم شخص ما، في مكان ما، في النهاية بالضغط على الزناد للهندسة الجيولوجية، بغض النظر عن المجهولات المتبقية.
"أعتقد أنه خطير جداً بسبب ما نعرفه عن العلم والتكنولوجيا،" تقول جيني ستيفنز، أستاذة العدالة المناخية في جامعة ماينوث في أيرلندا. "كلما زاد الاستثمار، كلما تقدمت، زادت احتمالية نشرها." لأنه كما نعلم جميعاً، تاريخ التكنولوجيا هو قصة ضبط النفس المسؤول والتفكير الدقيق في العواقب.
لكن المؤيدين يجادلون بأن تصور كيفية تنفيذ برنامج الهندسة الجيولوجية الشمسية سيحسن فهمنا للفوائد والمخاطر المحتملة، مما يساعد في ضمان أنه إذا حاول أي شخص تعديل المناخ، فقد يفعل ذلك على الأقل بطريقة مطلعة وربما آمنة.