Jim Franke retira la portada de una presentación en su escritorio envolvente, revelando la ilustración de un avión de aspecto extraño con alas masivas que se extienden desde un fuselaje rechoncho. Es el tipo de avión que parece diseñado por alguien que realmente, realmente quería hacer un avión de papel pero tenía acceso a software de ingeniería aeroespacial.

El vehículo no tripulado volaría miles de metros más alto que los aviones comerciales, tan alto que se puede ver la curvatura de la Tierra. Esas alas descomunales mantendrían el avión y su carga útil en la estratosfera, a unas doce millas (o 20 kilómetros) sobre la superficie, donde el aire tiene tan solo el 5% de la densidad cerca del suelo. Una vez en altitud, el avión liberaría materiales que, tras unos pasos de química, podrían reflejar la luz solar de vuelta al espacio.

"Si quieres llegar a 20 kilómetros a corto plazo, esta es probablemente la mejor apuesta", dice Franke, profesor asistente de investigación en la Universidad de Chicago. Porque cuando intentas hackear la atmósfera del planeta, quieres la mejor apuesta, no solo una bastante buena.

Franke es uno de un pequeño pero creciente grupo de científicos centrados en los desafíos de ingeniería asociados con la geoingeniería solar, la controvertida idea de que podríamos intervenir deliberadamente en el sistema climático para contrarrestar el calentamiento global. El concepto provino de los volcanes, que históricamente han sido excelentes para reducir las temperaturas globales al lanzar dióxido de azufre a la estratosfera, donde se convierte en partículas que dispersan la luz solar. Cientos de estudios han sugerido que un intento humano de imitar este mecanismo funcionaría rápida y eficientemente, al menos dentro de los confines de los modelos climáticos, que son básicamente la versión Sims de la Tierra.

Pero estas simulaciones por computadora pasan por alto numerosos desafíos. Como el hecho de que no existen aeronaves capaces de transportar las cargas necesarias a las altitudes necesarias. O que no sabemos con certeza cómo liberar material para que la mayor parte se convierta en diminutos aerosoles reflectantes en lugar de agruparse y caer del cielo. O incluso qué sustancia específica querríamos cargar en un avión, dadas las preguntas abiertas sobre seguridad, costo y efectividad. Ya sabes, pequeños detalles.

En medio de estas incógnitas que se acumulan, cada vez más investigaciones sobre geoingeniería solar están yendo más allá de las simulaciones por computadora, profundizando en el diseño detallado y el trabajo de ingeniería práctica que serían necesarios antes de que pudiéramos llevar a cabo una campaña para bajar las temperaturas. Las tareas requeridas van desde inventar aeronaves de gran altitud hasta dominar la química precisa y los mecanismos de liberación, hasta construir la infraestructura de monitoreo que necesitaremos para saber si algo de esto realmente funciona.

La cuestión de si deberíamos geoingenierizar el planeta no tiene una respuesta clara. Podría salvar millones de vidas al reducir los peligros de olas de calor catastróficas, inundaciones, sequías y hambrunas. Pero muchos temen que sea demasiado peligroso siquiera considerarlo, argumentando que no podemos predecir las consecuencias en espiral de manipular sistemas planetarios tan grandes, complejos e interconectados. Los críticos dicen que el impulso creciente hará cada vez más probable que alguien, en algún lugar, termine apretando el gatillo de la geoingeniería, sin importar las incógnitas restantes.

"Creo que es muy peligroso por lo que sabemos sobre ciencia y tecnología", dice Jennie Stephens, profesora de justicia climática en la Universidad de Maynooth en Irlanda. "Cuanta más inversión se haga, más avanzados estemos, más probable es que se implemente". Porque, como todos sabemos, la historia de la tecnología es una historia de moderación responsable y consideración cuidadosa de las consecuencias.

Pero los defensores argumentan que desarrollar cómo llevaríamos a cabo un programa de geoingeniería solar mejorará nuestra comprensión de los posibles beneficios y riesgos, ayudando a garantizar que si alguien intenta modificar el clima, al menos lo haga de manera informada y potencialmente segura.