Jim Franke solleva la copertina di una presentazione sulla sua scrivania a forma di U, rivelando l'illustrazione di un aereo dall'aspetto bizzarro con ali enormi che si estendono da una fusoliera tozza. È il tipo di aereo che sembra progettato da qualcuno che voleva davvero, ma davvero tanto, fare un aeroplano di carta, ma aveva accesso a software di ingegneria aerospaziale.

Il veicolo senza equipaggio volerebbe migliaia di metri più in alto degli aerei commerciali - così in alto da vedere la curvatura della Terra. Quelle ali sovradimensionate manterrebbero l'aereo e il suo carico in quota nella stratosfera, a circa una dozzina di miglia (o 20 chilometri) sopra la superficie, dove l'aria è appena il 5% della densità vicino al suolo. Una volta in quota, l'aereo rilascerebbe materiali che, dopo alcuni passaggi chimici, potrebbero riflettere la luce solare nello spazio.

"Se vuoi arrivare a 20 chilometri nel breve termine, questa è probabilmente la scommessa migliore," dice Franke, professore assistente di ricerca all'Università di Chicago. Perché quando cerchi di hackerare l'atmosfera del pianeta, vuoi la scommessa migliore, non solo una piuttosto buona.

Franke è uno di un piccolo ma crescente gruppo di scienziati concentrati sulle sfide ingegneristiche associate alla geoingegneria solare - l'idea controversa che potremmo intervenire deliberatamente nel sistema climatico per contrastare il riscaldamento globale. Il concetto è nato dai vulcani, che storicamente sono stati eccellenti nel ridurre le temperature globali rilasciando anidride solforosa nella stratosfera, dove si converte in particelle che disperdono la luce solare. Centinaia di studi hanno suggerito che un tentativo umano di imitare questo meccanismo funzionerebbe rapidamente ed efficientemente - almeno nei limiti dei modelli climatici, che sono fondamentalmente la versione Sims della Terra.

Ma queste simulazioni al computer sorvolano su numerose sfide. Come il fatto che aerei capaci di trasportare i carichi necessari alle altitudini necessarie non esistono. O che non sappiamo con certezza come rilasciare il materiale in modo che la maggior parte si trasformi in minuscoli aerosol riflettenti invece di aggregarsi e cadere dal cielo. O anche quale sostanza specifica vorremmo caricare su un aereo, date le questioni aperte su sicurezza, costo ed efficacia. Sai, dettagli minori.

In mezzo a queste incognite che si accumulano, sempre più ricerche sulla geoingegneria solare stanno andando oltre le simulazioni al computer, addentrandosi nella progettazione dettagliata e nel lavoro ingegneristico pratico che sarebbe necessario prima di poter condurre una campagna per abbassare le temperature. I compiti richiesti vanno dall'inventare aerei ad alta quota al padroneggiare la chimica precisa e i meccanismi di rilascio, fino a costruire l'infrastruttura di monitoraggio necessaria per sapere se qualcosa funziona davvero.

La questione se dovremmo geoingegnerizzare il pianeta non ha una risposta chiara. Potrebbe salvare milioni di vite riducendo i pericoli di ondate di calore catastrofiche, inondazioni, siccità e carestie. Ma molti temono che sia troppo pericoloso anche solo da considerare, sostenendo che non possiamo prevedere le conseguenze a spirale della manipolazione di sistemi planetari così grandi, complessi e interconnessi. I critici dicono che lo slancio crescente renderà sempre più probabile che qualcuno, da qualche parte, alla fine prema il grilletto sulla geoingegneria, nonostante le incognite rimanenti.

"Penso che sia molto pericoloso per quello che sappiamo sulla scienza e la tecnologia," dice Jennie Stephens, professoressa di giustizia climatica alla Maynooth University in Irlanda. "Più investimenti vengono fatti, più avanzamenti ci sono, più è probabile che venga implementato." Perché, come tutti sappiamo, la storia della tecnologia è una storia di responsabile moderazione e attenta considerazione delle conseguenze.

Ma i sostenitori sostengono che simulare come organizzeremmo un programma di geoingegneria solare migliorerà la nostra comprensione dei potenziali benefici e rischi, aiutando a garantire che se qualcuno cerca di modificare il clima, possa almeno farlo in modo informato e potenzialmente più sicuro.