Джим Франке отодвигает обложку презентации на своем изогнутом столе, открывая иллюстрацию странного летательного аппарата с массивными крыльями, отходящими от короткого фюзеляжа. Это такой самолет, который выглядит так, будто его спроектировал кто-то, кто очень, очень хотел сделать бумажный самолетик, но имел доступ к программному обеспечению для аэрокосмической инженерии.

Беспилотный аппарат будет парить на тысячи метров выше, чем летают коммерческие самолеты — так высоко, что видно кривизну Земли. Эти непомерно большие крылья будут удерживать самолет и его груз в стратосфере, примерно в дюжине миль (или 20 километров) над поверхностью, где плотность воздуха составляет всего 5% от плотности у земли. Достигнув высоты, самолет выпустит материалы, которые после нескольких этапов химических реакций смогут отражать солнечный свет обратно в космос.

«Если вы хотите достичь 20 километров в ближайшей перспективе, это, вероятно, лучший вариант», — говорит Франке, научный сотрудник-ассистент профессора в Чикагском университете. Потому что, когда пытаешься взломать атмосферу планеты, хочешь лучший вариант, а не просто довольно хороший.

Франке — один из представителей небольшой, но растущей группы ученых, сосредоточенных на инженерных проблемах, связанных с солнечным геоинжинирингом — спорной идеей о том, что мы могли бы намеренно вмешиваться в климатическую систему, чтобы противодействовать глобальному потеплению. Концепция пришла от вулканов, которые исторически были отличными в снижении глобальных температур, выбрасывая диоксид серы в стратосферу, где он превращается в частицы, рассеивающие солнечный свет. Сотни исследований показали, что человеческая попытка имитировать этот механизм сработает быстро и эффективно — по крайней мере, в рамках климатических моделей, которые, по сути, являются версией Sims для Земли.

Но эти компьютерные симуляции упускают из виду множество проблем. Например, тот факт, что самолетов, способных нести необходимые грузы на нужные высоты, не существует. Или что мы не знаем наверняка, как выпускать материал, чтобы большая его часть превращалась в крошечные отражающие аэрозоли, а не слипалась и не падала с неба. Или даже то, какое конкретное вещество мы хотели бы загрузить на самолет, учитывая открытые вопросы о безопасности, стоимости и эффективности. Знаете, мелкие детали.

Среди этих нарастающих неизвестностей все больше исследований по солнечному геоинжинирингу выходят за рамки компьютерных симуляций, углубляясь в детальное проектирование и практическую инженерную работу, которая потребуется, прежде чем мы сможем провести кампанию по снижению температур. Необходимые задачи варьируются от изобретения высотных самолетов до освоения точной химии и механизмов доставки и создания инфраструктуры мониторинга, чтобы знать, работает ли это вообще.

Вопрос о том, стоит ли нам заниматься геоинжинирингом планеты, не имеет однозначного ответа. Это может спасти миллионы жизней, уменьшив опасность катастрофических волн тепла, наводнений, засух и голода. Но многие опасаются, что это слишком опасно даже рассматривать, утверждая, что мы не можем предсказать спиральные последствия манипуляции такими большими, сложными, взаимосвязанными планетарными системами. Критики говорят, что нарастающий импульс сделает все более вероятным, что кто-то, где-то, в конце концов нажмет на курок геоинжиниринга, несмотря на все неизвестные.

«Я действительно думаю, что это очень опасно из-за того, что мы знаем о науке и технологиях», — говорит Дженни Стивенс, профессор климатической справедливости в Университете Мейнута в Ирландии. «Чем больше инвестиций делается, тем дальше продвижения, тем более вероятно, что это будет развернуто». Потому что, как мы все знаем, история технологий — это история ответственной сдержанности и тщательного рассмотрения последствий.

Но сторонники утверждают, что проработка того, как мы могли бы осуществить программу солнечного геоинжиниринга, улучшит наше понимание потенциальных выгод и рисков, помогая гарантировать, что если кто-то и попытается подкрутить климат, то, по крайней мере, сделает это осознанно и, возможно, безопасно.