Jim Franke dă la o parte coperta unei prezentări de pe biroul său înconjurător, dezvăluind o ilustrație a unui avion ciudat, cu aripi masive ce se întind dintr-o fuzelaj scurt și gros. E genul de avion care pare desenat de cineva care a vrut cu adevărat să facă un avion de hârtie, dar a avut acces la un software de inginerie aerospațială.

Vehiculul fără pilot ar zbura cu mii de metri mai sus decât zboară avioanele comerciale – atât de sus încât poți vedea curbura Pământului. Acele aripi supradimensionate ar menține avionul și încărcătura sa în stratosferă, la aproximativ 20 de kilometri deasupra suprafeței, unde aerul are doar 5% din densitatea de la sol. Odată ajuns la altitudine, avionul ar elibera materiale care, după câțiva pași de chimie, ar putea reflecta lumina soarelui înapoi în spațiu.

„Dacă vrei să ajungi la 20 de kilometri pe termen scurt, aceasta este probabil cea mai bună soluție,” spune Franke, profesor asistent de cercetare la Universitatea din Chicago. Pentru că atunci când încerci să hackuiești atmosfera planetei, vrei cea mai bună soluție, nu doar una destul de bună.

Franke face parte dintr-un grup mic, dar în creștere, de oameni de știință concentrați pe provocările inginerești asociate cu geoingenieria solară – ideea controversată că am putea interveni deliberat în sistemul climatic pentru a contracara încălzirea globală. Conceptul a venit de la vulcani, care au fost istoric excelenți în reducerea temperaturilor globale prin aruncarea dioxidului de sulf în stratosferă, unde se transformă în particule care împrăștie lumina solară. Sute de studii au sugerat că o încercare umană de a imita acest mecanism ar funcționa rapid și eficient – cel puțin în limitele modelelor climatice, care sunt practic versiunea Sims a Pământului.

Dar aceste simulări computerizate trec cu vederea numeroase provocări. Cum ar fi faptul că aeronave capabile să transporte sarcinile necesare la altitudinile necesare nu există. Sau că nu știm sigur cum să eliberăm materialul astfel încât cea mai mare parte să se transforme în aerosoli reflectorizanți minusculi, în loc să se aglomereze și să cadă din cer. Sau chiar ce substanță specifică am vrea să încărcăm într-un avion, având în vedere întrebările deschise legate de siguranță, cost și eficacitate. Știi tu, detalii minore.

În mijlocul acestor necunoscute care se acumulează, tot mai multe cercetări privind geoingenieria solară trec dincolo de simulările computerizate, aprofundând proiectarea detaliată și munca practică de inginerie care ar fi necesară înainte de a putea desfășura o campanie de reducere a temperaturilor. Sarcinile necesare variază de la inventarea aeronavelor de mare altitudine până la stăpânirea chimiei precise și a mecanismelor de livrare, până la construirea infrastructurii de monitorizare de care vom avea nevoie pentru a ști dacă funcționează cu adevărat.

Întrebarea dacă ar trebui sau nu să facem geoingenierie planetară nu are un răspuns clar. Ar putea salva milioane de vieți prin reducerea pericolelor valurilor de căldură catastrofale, inundațiilor, secetelor și foametelor. Dar mulți se tem că este prea periculos chiar și să ne gândim, argumentând că nu putem prezice consecințele în spirală ale manipulării unor sisteme planetare atât de mari, complexe și interconectate. Criticii spun că impulsul în creștere va face din ce în ce mai probabil ca cineva, undeva, să apese în cele din urmă pe trăgaciul geoingenieriei, indiferent de necunoscutele rămase.

„Cred că este foarte periculos din cauza a ceea ce știm despre știință și tehnologie,” spune Jennie Stephens, profesor de justiție climatică la Universitatea Maynooth din Irlanda. „Cu cât se investește mai mult, cu cât progresele sunt mai mari, cu atât este mai probabil ca să fie implementată.” Pentru că, după cum știm cu toții, istoria tehnologiei este o poveste de reținere responsabilă și de luare în considerare atentă a consecințelor.

Dar susținătorii argumentează că a juca scenariul cum am monta un program de geoingenierie solară va îmbunătăți înțelegerea noastră a potențialelor beneficii și riscuri, ajutând să ne asigurăm că, dacă cineva încearcă să modifice clima, ar putea cel puțin să o facă într-un mod informat și potențial sigur.