Jim Franke soulève la page de couverture d'une présentation sur son bureau incurvé, révélant l'illustration d'un avion étrange avec des ailes massives s'étendant d'un fuselage trapu. C'est le genre d'avion qui semble avoir été conçu par quelqu'un qui voulait vraiment, vraiment fabriquer un avion en papier mais qui avait accès à un logiciel de génie aérospatial.
Le véhicule sans équipage volerait des milliers de mètres plus haut que les avions commerciaux - si haut qu'on peut voir la courbure de la Terre. Ces ailes surdimensionnées maintiendraient l'avion et sa charge utile en altitude dans la stratosphère, à environ une douzaine de miles (ou 20 kilomètres) au-dessus de la surface, où l'air n'a que 5% de la densité près du sol. Une fois à altitude, l'avion libérerait des matériaux qui pourraient, après quelques étapes de chimie, réfléchir la lumière du soleil vers l'espace.
"Si vous voulez atteindre 20 kilomètres à court terme, c'est probablement le meilleur pari," dit Franke, professeur assistant de recherche à l'Université de Chicago. Parce que quand on essaie de pirater l'atmosphère de la planète, on veut le meilleur pari, pas juste un assez bon.
Franke fait partie d'un petit mais croissant groupe de scientifiques concentrés sur les défis d'ingénierie associés à la géo-ingénierie solaire - l'idée controversée que nous pourrions délibérément intervenir dans le système climatique pour contrer le réchauffement climatique. Le concept vient des volcans, qui ont historiquement été excellents pour réduire les températures globales en projetant du dioxyde de soufre dans la stratosphère, où il se convertit en particules qui dispersent la lumière du soleil. Des centaines d'études ont suggéré qu'une tentative humaine d'imiter ce mécanisme fonctionnerait rapidement et efficacement - du moins dans les limites des modèles climatiques, qui sont essentiellement la version Sims de la Terre.
Mais ces simulations informatiques passent sous silence de nombreux défis. Comme le fait que les avions capables de transporter les charges nécessaires aux altitudes nécessaires n'existent pas. Ou que nous ne savons pas avec certitude comment libérer le matériau pour que la plupart se transforme en minuscules aérosols réfléchissants au lieu de s'agglutiner et de tomber du ciel. Ou même quelle substance spécifique nous voudrions charger sur un avion, étant donné les questions ouvertes sur la sécurité, le coût et l'efficacité. Vous savez, des détails mineurs.
Parmi ces inconnues qui s'accumulent, de plus en plus de recherches sur la géo-ingénierie solaire dépassent les simulations informatiques, plongeant dans la conception détaillée et le travail d'ingénierie pratique qui seraient nécessaires avant de pouvoir mener une campagne pour baisser les températures. Les tâches requises vont de l'invention d'avions à haute altitude à la maîtrise de la chimie précise et des mécanismes de livraison, en passant par la construction de l'infrastructure de surveillance dont nous aurons besoin pour savoir si tout cela fonctionne réellement.
La question de savoir si nous devrions géo-ingénier la planète n'a pas de réponse claire. Cela pourrait sauver des millions de vies en réduisant les dangers des vagues de chaleur catastrophiques, des inondations, des sécheresses et des famines. Mais beaucoup craignent que ce soit trop dangereux même à considérer, arguant que nous ne pouvons pas prédire les conséquences en spirale de la manipulation de systèmes planétaires aussi vastes, complexes et interconnectés. Les critiques disent que l'élan croissant rendra de plus en plus probable que quelqu'un, quelque part, finisse par appuyer sur la gâchette de la géo-ingénierie, quels que soient les inconnus restants.
"Je pense que c'est très dangereux à cause de ce que nous savons de la science et de la technologie," dit Jennie Stephens, professeure de justice climatique à l'Université de Maynooth en Irlande. "Plus l'investissement est fait, plus les avancées sont grandes, plus il est probable que cela soit déployé." Parce que comme nous le savons tous, l'histoire de la technologie est une histoire de retenue responsable et de considération attentive des conséquences.
Mais les partisans soutiennent que jouer comment nous monterions un programme de géo-ingénierie solaire améliorera notre compréhension des avantages et des risques potentiels, aidant à garantir que si quelqu'un essaie de modifier le climat, ils pourraient au moins le faire de manière informée et potentiellement sûre.