Pesquisadores da Universidade de Vermont descobriram um padrão na linguagem humana que derruba uma teoria científica aceita há mais de 70 anos. As descobertas, publicadas na Science Advances, sugerem que o significado das palavras é moldado por algo mais fundamental que a emoção: nossa compreensão de poder, perigo e ordem. O estudo introduz a "ousiometria", uma abordagem matemática para medir o significado essencial da linguagem, e sua revelação mais impressionante é que as pessoas consistentemente preferem segurança a perigo em suas palavras.

Desde os anos 1950, o significado das palavras tem sido amplamente compreendido através do modelo VAD, desenvolvido pelo psicólogo Charles Osgood e outros. Ele descreve o significado por meio de três dimensões emocionais: valência (positivo vs. negativo), excitação (excitado vs. calmo) e dominância (controlador vs. submisso). Esse arcabouço tornou-se influente na psicologia, linguística e inteligência artificial - particularmente em sistemas projetados para detectar tom emocional. Mas a equipe de Vermont encontrou evidências de que esse modelo há muito estabelecido ignora aspectos cruciais de como o significado é organizado.

Sua análise examinou bilhões de usos individuais de mais de 20.000 palavras em uma ampla gama de textos do mundo real. Usando técnicas computacionais avançadas, eles identificaram uma estrutura subjacente diferente. As três dimensões do modelo VAD tradicional não são independentes umas das outras, como se supunha anteriormente. Em vez disso, o significado das palavras pode ser descrito mais eficazmente através de três dimensões separadas: poder (fraco vs. poderoso), perigo (seguro vs. perigoso) e estrutura (ordenado vs. caótico).

A pesquisa, apoiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, Google, MassMutual e outros financiadores, descobriu que esse novo arcabouço explicava mais de 90% da variação no significado medido das palavras. A abordagem VAD tradicional explicava aproximadamente 72%. Essa melhoria pode ser especialmente importante à medida que grandes modelos de linguagem, moderação automatizada de conteúdo e outras tecnologias de IA dependem cada vez mais da compreensão da comunicação humana.

Uma das descobertas mais inesperadas do estudo surgiu quando os pesquisadores examinaram como as palavras realmente aparecem na comunicação cotidiana. Em livros, reportagens, redes sociais e linguagem falada, palavras associadas à segurança apareceram muito mais frequentemente do que aquelas associadas ao perigo. Essa descoberta oferece uma nova explicação para o princípio Pollyanna - a tendência da linguagem humana de se inclinar para palavras positivas em vez de negativas. Por décadas, os pesquisadores interpretaram esse padrão como evidência de que as pessoas favorecem expressões emocionais positivas. A nova análise sugere que algo mais fundamental pode ser responsável.

De acordo com os pesquisadores, a aparente preferência pela positividade reflete em grande parte uma preferência subjacente por segurança. "O viés de positividade do princípio Pollyanna é, de fato, uma projeção unidimensional de um viés de segurança subjacente", conclui o estudo. "Esta é uma grande observação que surge deste trabalho", disse Peter Dodds, diretor do Instituto de Sistemas Complexos da UVM e autor sênior do estudo. "Expressões de segurança são cruciais para toda a linguagem."

A descoberta levanta uma possibilidade intrigante: a estrutura da linguagem humana pode refletir pressões evolutivas associadas à sobrevivência. Dessa perspectiva, as palavras fazem mais do que comunicar sentimentos - elas ajudam as pessoas a reconhecer ameaças, avaliar incertezas, estabelecer confiança e coordenar ações. Ser capaz de distinguir entre segurança e perigo é essencial para a sobrevivência, e os pesquisadores sugerem que essa prioridade humana básica pode influenciar como o significado é organizado na linguagem. Ao longo da vida diária, as pessoas constantemente trocam informações sobre se indivíduos, lugares, situações e comportamentos são ameaçadores ou seguros. As novas descobertas sugerem que essas distinções podem ser mais centrais para a comunicação do que se reconhecia anteriormente.

Elas também oferecem uma interpretação diferente de por que a linguagem positiva é tão comum. Em vez de simplesmente...