バーモント大学の研究者たちが、70年以上受け入れられてきた科学理論を覆す人間言語のパターンを発見した。『Science Advances』に掲載されたこの発見は、言葉の意味が感情よりももっと根本的なもの――権力、危険、秩序に対する私たちの理解――によって形作られていることを示唆している。この研究は「オウシオメトリクス（ousiometrics）」という、言語の本質的意味を測定する数学的アプローチを導入しており、その最も衝撃的な発見は、人々が言葉において一貫して危険よりも安全を好むということだ。

1950年代以降、言葉の意味は主に心理学者チャールズ・オスグッドらが開発したVADモデルを通じて理解されてきた。これは意味を3つの感情的次元――価数（ポジティブ対ネガティブ）、覚醒度（興奮対平静）、支配性（支配的対従属的）――で記述するものだ。この枠組みは心理学、言語学、人工知能、特に感情のトーンを検出するように設計されたシステムにおいて影響力を持つようになった。しかしバーモント大学のチームは、この長く確立されたモデルが意味の組織化の仕方における重要な側面を見落としている証拠を発見した。

彼らの分析は、幅広い実世界のテキストにわたる2万語以上の数十億回に及ぶ個々の使用例を調査した。高度な計算技術を用いて、彼らは異なる基盤構造を特定した。従来のVADモデルにおける3つの次元は、これまで想定されていたように互いに独立ではない。代わりに、言葉の意味は3つの別個の次元――権力（弱い対強力）、危険（安全対危険）、構造（秩序対混沌）――を通じてより効果的に記述できる。

米国国立科学財団、Google、MassMutual、その他の資金提供者の支援を受けたこの研究は、この新しい枠組みが測定された言葉の意味の変動の90%以上を説明することを発見した。従来のVADアプローチは約72%を説明した。この改善は、大規模言語モデル、自動コンテンツモデレーション、その他のAI技術が人間のコミュニケーションの理解にますます依存するようになる中で、特に重要かもしれない。

この研究の最も予想外の発見の一つは、研究者たちが日常のコミュニケーションにおいて言葉が実際にどのように現れるかを調べたときに明らかになった。書籍、ニュース報道、ソーシャルメディア、話し言葉全体を通じて、安全に関連する言葉は危険に関連する言葉よりもはるかに頻繁に現れた。この発見は、ポリアンナ原則――人間の言語がネガティブな言葉よりもポジティブな言葉に傾く傾向――に対する新たな説明を提供する。何十年もの間、研究者たちはこのパターンを人々がポジティブな感情的表現を好む証拠と解釈してきた。新しい分析は、もっと根本的な何かが原因かもしれないと示唆している。

研究者たちによれば、ポジティブさへの見かけの嗜好は、主に安全への根底にある嗜好を反映しているという。「ポリアンナ原則のポジティブバイアスは、実のところ、根底にある安全バイアスの一次元投影にすぎない」と研究は結論づけている。「これはこの研究から出てきた大きな観察だ」と、UVM複雑系研究所所長で研究の上級著者であるピーター・ドッズは述べた。「安全の表現はすべての言語にとって極めて重要だ。」

この発見は興味深い可能性を提起する。人間の言語の構造は、生き延びることに関連する進化的圧力を反映しているかもしれない。この観点からすると、言葉は感情を伝える以上のことをする――人々が脅威を認識し、不確実性を評価し、信頼を築き、行動を調整するのを助けるのだ。安全と危険を区別できることは生存に不可欠であり、研究者たちはこの基本的な人間の優先事項が言語における意味の組織化の仕方に影響を与えている可能性を示唆している。日常生活を通じて、人々は個人、場所、状況、行動が脅威的か安全かについて絶えず情報を交換している。新しい発見は、これらの区別がこれまで認識されていたよりもコミュニケーションの中心にあるかもしれないことを示唆している。

また、彼らはなぜポジティブな言語がそれほど一般的なのかについて異なる解釈を提供している。単に人々がポジティブな感情を好むからというよりも、