Cercetătorii de la Universitatea din Vermont au descoperit un model în limba umană care răstoarnă o teorie științifică acceptată de peste 70 de ani. Descoperirile, publicate în Science Advances, sugerează că sensul cuvintelor este modelat de ceva mai fundamental decât emoția: înțelegerea noastră despre putere, pericol și ordine. Studiul introduce „ousiometria”, o abordare matematică pentru măsurarea sensului esențial al limbajului, iar cea mai izbitoare revelație este că oamenii preferă în mod constant siguranța în detrimentul pericolului în cuvintele lor.

Din anii 1950, sensul cuvintelor a fost înțeles în mare parte prin modelul VAD, dezvoltat de psihologul Charles Osgood și alții. Acesta descrie sensul prin trei dimensiuni emoționale: valență (pozitiv vs. negativ), arousal (excitare vs. calm) și dominanță (control vs. supunere). Acest cadru a devenit influent în psihologie, lingvistică și inteligență artificială – în special în sistemele concepute pentru a detecta tonul emoțional. Dar echipa din Vermont a găsit dovezi că acest model de mult stabilit ignoră aspecte cruciale ale modului în care este organizat sensul.

Analiza lor a examinat miliarde de utilizări individuale ale peste 20.000 de cuvinte într-o gamă largă de texte din lumea reală. Folosind tehnici computaționale avansate, au identificat o structură subiacentă diferită. Cele trei dimensiuni din modelul tradițional VAD nu sunt independente una de cealaltă, așa cum se presupunea anterior. În schimb, sensul cuvintelor poate fi descris mai eficient prin trei dimensiuni separate: putere (slab vs. puternic), pericol (sigur vs. periculos) și structură (ordonat vs. haotic).

Cercetarea, susținută de Fundația Națională pentru Știință din SUA, Google, MassMutual și alți finanțatori, a constatat că acest nou cadru explica peste 90% din variația sensului măsurat al cuvintelor. Abordarea tradițională VAD explica aproximativ 72%. Această îmbunătățire ar putea fi deosebit de importantă pe măsură ce modelele lingvistice mari, moderarea automată a conținutului și alte tehnologii AI depind tot mai mult de înțelegerea comunicării umane.

Una dintre cele mai neașteptate descoperiri ale studiului a apărut când cercetătorii au examinat modul în care cuvintele apar de fapt în comunicarea de zi cu zi. În cărți, reportaje de știri, rețele sociale și limbaj vorbit, cuvintele asociate cu siguranța au apărut mult mai frecvent decât cele asociate cu pericolul. Această descoperire oferă o nouă explicație pentru principiul Pollyanna – tendința limbajului uman de a înclina spre cuvinte pozitive mai degrabă decât negative. Timp de decenii, cercetătorii au interpretat acest model ca dovadă că oamenii favorizează expresiile emoționale pozitive. Noua analiză sugerează că ceva mai fundamental ar putea fi responsabil.

Potrivit cercetătorilor, aparenta preferință pentru pozitivitate reflectă în mare măsură o preferință subiacentă pentru siguranță. „Biasul de pozitivitate al principiului Pollyanna este, de fapt, o proiecție unidimensională a unui bias de siguranță subiacent”, concluzionează studiul. „Aceasta este o observație importantă care reiese din această lucrare”, a spus Peter Dodds, directorul Institutului de Sisteme Complexe al UVM și autor principal al studiului. „Expresiile de siguranță sunt cruciale pentru tot limbajul.”

Descoperirea ridică o posibilitate intrigantă: structura limbii umane ar putea reflecta presiuni evolutive asociate cu supraviețuirea. Din această perspectivă, cuvintele fac mai mult decât să comunice sentimente – ele ajută oamenii să recunoască amenințările, să evalueze incertitudinea, să stabilească încredere și să coordoneze acțiuni. Capacitatea de a distinge între siguranță și pericol este esențială pentru supraviețuire, iar cercetătorii sugerează că această prioritate umană de bază ar putea influența modul în care este organizat sensul în limbaj. Pe parcursul vieții de zi cu zi, oamenii schimbă constant informații despre dacă indivizii, locurile, situațiile și comportamentele sunt amenințătoare sau sigure. Noile descoperiri sugerează că aceste distincții ar putea fi mai centrale pentru comunicare decât se recunoștea anterior.

De asemenea, oferă o interpretare diferită a motivului pentru care limbajul pozitiv este atât de comun. În loc să simp