As cegonhas-brancas na Europa estão trocando sua dieta tradicional pelas delícias culinárias do aterro sanitário local, e não é exatamente um plano de saúde tirado de uma revista de bem-estar. Pesquisadores descobriram que essas aves, outrora ameaçadas de extinção, estão engordando ao se banquetear com lixo humano, levantando preocupações sobre efeitos ocultos de longo prazo na saúde.

Os aterros oferecem um bufê de restos de carne, insetos e roedores, economizando às cegonhas a energia que gastariam caçando nos campos. Mas essa conveniência vem acompanhada de plásticos, fios, vidro e metais pesados. Anustup Bandyopadhyay, estudante de doutorado na Universidade de Medicina Veterinária de Viena, observou que, embora o lixo global esteja criando novas oportunidades de alimentação, as consequências para as cegonhas ainda estão em debate.

Estudando cegonhas na Polônia, onde a alimentação em aterros se tornou popular na última década, os pesquisadores descobriram que as cegonhas alimentadas em aterros apresentam maior massa corporal e maiores reservas de energia. "Elas podem passar menos tempo forrageando e potencialmente canalizar esse tempo e energia para outras atividades, como a reprodução", disse Bandyopadhyay. Mas as descobertas iniciais, apresentadas na conferência da Sociedade de Biologia Experimental, também revelaram danos ao DNA em filhotes com apenas uma semana de vida.

A dieta de junk food também pode estar alterando os padrões de migração. Na península Ibérica, as cegonhas-brancas passaram de migratórias a parcialmente migratórias ou mesmo sedentárias, graças em parte aos subsídios dos aterros. A professora Aldina Franco, ecologista da Universidade de East Anglia, descreveu a comida de aterro como "junk food" para as aves - altamente energética, mas de má qualidade e em decomposição.

Franco destacou a nuance: enquanto algumas cegonhas podem morrer devido aos contaminantes, a maioria se beneficia do alimento extra. Mas com as políticas da UE reduzindo o acesso a aterros abertos, a dependência das cegonhas do lixo pode se tornar um problema. "As populações de cegonhas diminuirão se impedirmos completamente seu acesso aos nossos resíduos orgânicos?", perguntou Franco. "Acho que isso é um risco e precisa ser pensado."