Le cicogne bianche in Europa stanno scambiando la loro dieta tradizionale con le delizie culinarie della discarica locale, e non è esattamente un piano salute uscito da una rivista di benessere. I ricercatori hanno scoperto che questi uccelli un tempo in via di estinzione stanno mettendo su chili banchettando con i rifiuti umani, sollevando preoccupazioni sugli effetti nascosti a lungo termine sulla salute.

Le discariche offrono un buffet di avanzi di carne, insetti e roditori, risparmiando alle cicogne l'energia che altrimenti spenderebbero cacciando nei campi. Ma questa comodità arriva con un contorno di plastica, fili, vetro e metalli pesanti. Anustup Bandyopadhyay, dottorando all'Università di Medicina Veterinaria di Vienna, ha notato che mentre i rifiuti globali stanno creando nuove opportunità di alimentazione, le conseguenze per le cicogne sono ancora in discussione.

Studiando le cicogne in Polonia, dove il pranzo in discarica è diventato popolare nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno scoperto che le cicogne alimentate in discarica hanno una massa corporea maggiore e riserve energetiche più elevate. "Possono passare meno tempo a cercare cibo e potenzialmente dedicare quel tempo e quell'energia ad altre attività come la riproduzione", ha detto Bandyopadhyay. Ma i primi risultati, presentati alla conferenza della Society for Experimental Biology, hanno anche rivelato danni al DNA in pulcini di appena una settimana.

La dieta spazzatura potrebbe anche alterare i modelli migratori. Nella penisola iberica, le cicogne bianche sono passate da migratrici a parzialmente migratrici o addirittura stanziali, grazie in parte ai sussidi delle discariche. La prof.ssa Aldina Franco, ecologa dell'Università dell'East Anglia, ha descritto il cibo delle discariche come "cibo spazzatura" per gli uccelli - altamente energetico ma di scarsa qualità e in decomposizione.

Franco ha sottolineato la sfumatura: mentre alcune cicogne potrebbero morire per i contaminanti, la maggior parte trae beneficio dal cibo extra. Ma con le politiche dell'UE che riducono l'accesso alle discariche a cielo aperto, la dipendenza delle cicogne dai rifiuti potrebbe diventare un problema. "Le popolazioni di cicogne diminuiranno se impediamo completamente loro di accedere ai nostri rifiuti organici?" ha chiesto Franco. "Penso che sia un rischio e va valutato attentamente."