Witte ooievaars in Europa ruilen hun traditionele dieet in voor de culinaire geneugten van de plaatselijke vuilnisbelt, en dat is niet bepaald een gezondheidsplan uit een wellnessmagazine. Onderzoekers hebben ontdekt dat deze ooit bedreigde vogels kilo's aankomen door te smullen van menselijk afval, wat zorgen baart over verborgen gezondheidseffecten op de lange termijn.

De vuilnisbelten bieden een buffet van vleesresten, insecten en knaagdieren, waardoor de ooievaars energie besparen die ze anders zouden besteden aan jagen in het veld. Maar dit gemak komt met een bijgerecht van plastic, draden, glas en zware metalen. Anustup Bandyopadhyay, een promovendus aan de Universiteit voor Diergeneeskunde Wenen, merkte op dat hoewel wereldwijd afval nieuwe voedingsmogelijkheden creëert, de gevolgen voor ooievaars nog ter discussie staan.

Bij het bestuderen van ooievaars in Polen, waar het dineren op de vuilnisbelt de afgelopen tien jaar populair is geworden, ontdekten onderzoekers dat vuilnisbelt-ooievaars een grotere lichaamsmassa en hogere energiereserves hebben. "Ze kunnen minder tijd besteden aan foerageren en die tijd en energie mogelijk steken in andere activiteiten zoals broeden," zei Bandyopadhyay. Maar de eerste bevindingen, gepresenteerd op de conferentie van de Society for Experimental Biology, onthulden ook DNA-schade bij kuikens van amper een week oud.

Het junkfood-dieet kan ook de migratiepatronen veranderen. Op het Iberisch schiereiland zijn witte ooievaars van trekvogels veranderd in gedeeltelijk trekvogels of zelfs standvogels, mede dankzij vuilnisbelsubsidies. Prof Aldina Franco, een ecoloog aan de University of East Anglia, beschreef vuilnisbeltvoedsel als "junkfood" voor vogels - zeer energierijk maar van slechte kwaliteit en rottend.

Franco wees op de nuance: terwijl sommige ooievaars kunnen sterven aan verontreinigingen, profiteert de meerderheid van het extra voedsel. Maar met EU-beleid dat de toegang tot open vuilnisbelten vermindert, kan de afhankelijkheid van de ooievaars van afval een probleem worden. "Zullen de ooievaarspopulaties afnemen als we ze volledig de toegang tot ons organisch afval ontzeggen?" vroeg Franco. "Ik denk dat dat een risico is en dat het moet worden doordacht."