Les cigognes blanches en Europe troquent leur régime alimentaire traditionnel contre les délices culinaires de la décharge locale, et ce n'est pas exactement un plan santé tout droit sorti d'un magazine de bien-être. Des chercheurs ont découvert que ces oiseaux autrefois menacés engraissent en se régalant de déchets humains, suscitant des inquiétudes quant aux effets cachés à long terme sur leur santé.

Les décharges offrent un buffet de restes de viande, d'insectes et de rongeurs, épargnant aux cigognes l'énergie qu'elles dépenseraient autrement à chasser dans les champs. Mais cette commodité s'accompagne d'une dose de plastiques, de fils, de verre et de métaux lourds. Anustup Bandyopadhyay, doctorant à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne, a noté que si les déchets mondiaux créent de nouvelles opportunités alimentaires, les conséquences pour les cigognes restent sujettes à débat.

En étudiant les cigognes en Pologne, où la restauration en décharge est devenue populaire au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert que les cigognes nourries en décharge arborent une masse corporelle plus élevée et des réserves d'énergie plus importantes. "Elles peuvent passer moins de temps à chercher de la nourriture et potentiellement consacrer ce temps et cette énergie à d'autres activités comme la reproduction", a déclaré Bandyopadhyay. Mais les premiers résultats, présentés à la conférence de la Society for Experimental Biology, ont également révélé des dommages à l'ADN chez des poussins âgés d'à peine une semaine.

Le régime de malbouffe pourrait également modifier les schémas de migration. Dans la péninsule ibérique, les cigognes blanches sont passées d'un statut migratoire à partiellement migratoire, voire sédentaire, grâce en partie aux subsides des décharges. La professeure Aldina Franco, écologiste à l'Université d'East Anglia, a décrit la nourriture des décharges comme de la "malbouffe" pour les oiseaux – très énergétique mais de mauvaise qualité et en décomposition.

Franco a souligné la nuance : si certaines cigognes peuvent mourir des contaminants, la majorité bénéficie de la nourriture supplémentaire. Mais avec les politiques de l'UE réduisant l'accès aux décharges ouvertes, la dépendance des cigognes aux déchets pourrait devenir un problème. "Les populations de cigognes vont-elles décliner si nous les empêchons complètement d'accéder à nos déchets organiques ?" s'est interrogée Franco. "Je pense que c'est un risque et qu'il faut y réfléchir."