Vita storkar i Europa byter ut sin traditionella kost mot de kulinariska läckerheterna från den lokala soptippen, och det är inte direkt en hälsoplan från en välmående-tidning. Forskare har funnit att dessa en gång hotade fåglar lägger på sig kilon från att festa på mänskligt avfall, vilket väcker oro för dolda långtidseffekter på hälsan.

Soptipparna erbjuder en buffé av köttrester, insekter och gnagare, vilket sparar storkarna energi som de annars skulle lägga på att jaga på fälten. Men denna bekvämlighet kommer med en baksida av plaster, ledningar, glas och tungmetaller. Anustup Bandyopadhyay, doktorand vid Veterinärmedicinska universitetet i Wien, noterade att medan globalt avfall skapar nya födomöjligheter, är konsekvenserna för storkarna fortfarande omdiskuterade.

Genom att studera storkar i Polen, där soptippsätande blivit populärt under det senaste decenniet, fann forskarna att soptippsfödda storkar har större kroppsmassa och högre energireserver. ”De kan spendera mindre tid på att söka föda och potentiellt kanalisera den tiden och energin till andra aktiviteter som fortplantning,” sa Bandyopadhyay. Men de tidiga resultaten, presenterade vid Society for Experimental Biology-konferensen, avslöjade också DNA-skador hos kycklingar så unga som en vecka gamla.

Skräpmatdieten kan också förändra flyttmönster. På Iberiska halvön har vita storkar gått från att vara flyttfåglar till att vara delvis flyttande eller till och med bofasta, delvis tack vare soptippsbidrag. Prof Aldina Franco, ekolog vid University of East Anglia, beskrev soptippsföda som ”skräpmat” för fåglar – mycket energirik men av dålig kvalitet och ruttnande.

Franco påpekade nyansen: medan vissa storkar kan dö av föroreningar, drar majoriteten nytta av den extra maten. Men med EU-policyer som minskar tillgången till öppna soptippar, kan storkarnas beroende av avfall bli ett problem. ”Kommer storkpopulationerna att minska om vi helt förhindrar dem från att komma åt vårt organiska avfall?” frågade Franco. ”Jag tror att det är en risk och det måste övervägas.”